提到活字印刷大家首先想到的，应该就是这是中国的四大发明之一，也许08年北京奥运会的开幕式也给你留下了一些印象，那么到底什么是活字印刷呢？这项传统的印刷工艺又伟大在什么地方呢？
这不得不从印刷的历史讲起，隋朝以前，印刷术还没有发明出来，作为知识的载体的书只能通过手抄的方式来来制作，因此制作一本书费时费力，书的价格高昂，文化知识的传播受到了很大限制，隋朝时人们根据印章的原理发明了一种印刷术----雕版印刷术，即在木板上刻上凸起的反字，一篇文章一块木板，刻好之后刷墨、铺纸、压印，文字得到了大量复制，印制书籍成为了可能，雕版印刷也发展成了主流的印刷方式。宋代时雕版印刷得到普及，出现了大量印刷作坊，这也与宋代的文化繁荣不无关系。
说到关键了，北宋毕昇发明了胶泥活字印刷术，这个在与毕昇同一时代的作家沈括著作《梦溪笔谈》中有详细记载，以下是我根据记载复原的印刷方式。









单就对他的创新之处（**之处）做下解释，相较于雕版印刷术，两者印刷的方式基本相同，最大的不同在于制版的方式，雕版印刷直接在整块木板上雕刻，而活字印刷却创新性的将所有的汉字全部雕刻成单个的字，需要印刷时，直接进行排版，取单个活字拼成整篇文章，印刷完成后将活字放回原位，活字可以重复使用，而雕版印刷的木板却只能印刷相同的内容。综合这几点，活字印刷极大的提高了印刷的效率，单就制作的方法，并没有说什么很高的科技含量，但是作为一种技术，在当时的时空条件下是非常超前的，我们也能从中看到量变引起的质变。
有趣的是，自宋代发明活字印刷之后，活字印刷虽然作为一种更先进的印刷方式，却并没有得到广泛的普及，原因竟是因为负责的印刷的工人并不识字，无法完成检字排版的过程，雕版印刷依然是印刷界的中流砥柱，遗存至今的珍贵的宋版书，也都是雕版印刷的。活字印刷真正发挥大的作用却是在近代，能够得到广泛的应用也是因为德国人约翰内斯·古滕堡根据活字印刷的原理发明了铅活字。从民国到近代铅活字印刷成为报纸和书籍印刷的重要技术。