1 安南西山政权招募中国海盗
美国学者穆黛安认为刺激中国粤洋海盗活动转型的因素，为越南的西山政权兴起。从十八世纪八十年代开始，西山政权招募中国海盗为其海军，并且授与官阶，从原本只是求生存的临时生计变成职业的活动。
嘉庆元年（1796年）乌石二（原名麦有金）等人在海康县乌石港率渔民起义、反清廷。这支海上义军、拥众数千，船数百，长期活动于西起北部湾，北至阳江沿海地带，并与郑一、郭学显、张保等组成“五色帮”，在粤闽浙三省沿海抗击清廷官兵。
嘉庆七年（1802年）安南皇族的阮福映攻入安南河内，掳获光缵皇帝，阮福映受清朝廷册封为王，为嘉隆皇帝。不久，嘉隆皇帝开始着手清剿境内广东海盗。失去西山政权庇护的海盗回到中国，开始为了财富地盘相互攻击，但是他们慢慢发现，互相残杀的结果，只是会让自己更加衰弱，他们意识到最佳的生存局面，唯有结盟，因此广东海盗们开始组织联盟。嘉庆十年（1805年），七名海盗头目一同签署了一份合约，七名海盗头目分别是：郑文显（郑一）、乌石二、郭婆带、郑流唐、吴知青、李相清及梁保，并立了条约条款。

2 广东最大海盗郑文显
广东海盗联盟的组织中，签订合约的旗帮主共有七位，其中红旗帮排为首位，海盗联盟中组织最为庞大的为郑文显（郑一）所领导的红旗帮。
郑一的曾祖父是明郑军官，由福建海澄后居台湾再移广东新安，其父郑连昌是香港一带的海盗首领，郑文显（郑一）自从当了海盗首领之后，迁居广州湾东海村。十八世后期，郑文显与其堂兄郑连煌（郑七，送连福之子），曾经为西山政权效力，纵横广东与越南海域。
在广东海盗联盟的组织中，签订合约的旗帮主共有七位，其中郑流唐因为在一次与内部的海盗发生争斗，因而半边脸毁容，遂带领部众向清廷投降，实际上海盗联盟组织中只有六个旗帮。各帮用颜色来划分。郑文显是红旗帮帮主，拥有红船600-1000艘，人员2-4万，其下主要首领郑一嫂（郑文显妻子）、张保仔、香山二、郑国华、萧步鳖。麦有金（乌石二）是蓝旗帮帮主，拥有蓝船160艘以上，人员约一万，其下主要首领乌石大、乌石三、杨片容、周添、郑耀章。郭婆带是黑旗帮帮主，拥有黑船100余艘，人约一万，其下主要首领郭就善、王亚三、张日高。梁保是白旗帮帮主，拥白船50余艘，人数不明。吴知青是黄旗帮帮主，人数不明，旗下主要首领李宗潮、游国勤、林阿发。李湘清是绿旗帮帮主，人数不明，旗下主要首领冯联贵。郑流唐是七帮之一，人数不明，投降时随带388人。海盗联盟中组织最为庞大的为郑文显（郑一）所领导的红旗帮，为海盗世家。海盗郑文显与乌石二等曾在广州湾海面击败广东水师，到了嘉庆十二年（1807年）冬，郑文显身故。红旗帮跟海盗联盟的主要首领在郑文显死后，权力转移到其遗孀郑一嫂的手上。

3 郑石氏、张保仔继承红旗帮
郑文显妻子郑石氏，原名石秀姑，原为广东名妓，1801年被海盗郑文显劫持，并娶其为妻子。
后来，她成为当时最强权的女海盗船长。最颠峰时期，郑石氏曾掌控一支拥有数百艘船的海盗舰队。在海盗领袖郑文显死后，郑石氏和养子（为郑文显收养的孪童，原为新会昼家仔）张保仔接管郑一属下的红旗帮，人数大约在2至4万人之间。郑石氏较为年轻，他和名义上的养子张保仔保持了事实上的情人关系，二人“名为主仆，暗为夫妻”，他们以香港多处外洋小岛为基地，拥有安南“西山政权”提供的优良装备。时下其装备远远优于清政府武装和缙绅组织的地方武装。
嘉庆以来，珠江口一带长期有六帮海盗，他们相互之间建立盟约，而联合使他们力量相当强大，连政府押运官盐的船只都得向他们交纳保护费。
在嘉庆九年到嘉庆十年（1804-1805年）广东水师提督一职三易其人，皆因剿匪不力。女海盗郑石氏和张保仔不择手段地袭击海上大小商渔船只，劫船夺货、绑票勒索，严重地破坏了沿海居民的生产生活及中外往来贸易船只。就绑票勒索来说，不仅绑活人的票，而且还绑死人的票，“发掘绅民坟墓，匿棺勒索银两。”
各海盗帮会划定海域，向商、渔、盐、米各船勒索“保护费”，连政府的远盐官船，都要购买“盗船免劫票”。海盗行劫，无所不为，无恶不作。

4 张保仔称霸粤海
海盗张保仔是红旗帮第二代首领，原籍广东新会人，年幼时随父母出海捕鱼，后被海盗郑文显（郑一）掳掠，并作为养子，15岁加入郑文显带领的海盗团伙，长大后跟随郑文显练得一身好武功。郑文显死后，海盗们推举郑一嫂为首领，而郑文显妻子郑一嫂却爱上张保仔，最后张保仔做了船长。早期郑一嫂、张保仔率领的红旗帮在粤西海面抢劫越货，后扩展到珠江口，甚至称霸珠三角洲地区。最强盛时期拥有大船800艘、小船1000多艘，聚众达10万人。最初，张保仔的红旗帮由东海岛转移到台山上川岛为根据地，劫夺了许多清廷的进宝船和过往的外国商船，截获了大量的金银财宝，张保仔将这些财宝分为三份：天、地、人各一份，天一份用于资助当地贫民；地一份挖地为牢隐藏起来，以应急需；人一份颁奖有功将士。这些金银财宝张保仔花不光用不完，其根据地上川岛理所当然成了主要藏宝区。张宝仔的藏宝地点都记在手抄本上，但手抄本失传已久，连副本也只是口头流传，大海盗张保仔的藏宝数量至今还是一个谜。
后来张保仔率领红旗帮便以香港岛为根据地、开荒生产，标榜自己为“郑成功第二”。还常与海外华侨往来，使当时荒凉的香港兴旺起来，居民达20多万。这是海盗红旗帮首领郑文显死后，郑一嫂与张保仔率领的红旗帮从粤西转移到香港岛后，最早开发香港，使它成为一个闻名海内外的贸易重镇。香港地区至今还有不少张保仔活动的遗迹。

5 清廷招安 郑、张受降
在粤西沿海的海盗集团中，有一个头目叫郭婆带，是黑旗帮，拥有海盗船100多艘。此人在嘉庆十四年十二月向两广总督张百龄请降，获得官封把督（正七品武职）。此时，红旗帮的郑一嫂厌倦了那种浮家泛宅的海上生涯。当她知道这宗事后动了“官”念，与张保仔商量接受“招安”，使人扬言“愿降”，并让在澳门行医的周飞熊医生去做说客。总督听后大喜，亲自率领随员，直赴张保仔的船上谈判。
嘉庆十五年(1810年)五月，两广总督百龄和广东巡抚韩封，首先用“招安”方法诱降张保仔及郑石氏(郑一嫂)等人的队伍后，命令提督童镇升、总兵黄飞鹏率领水师船百余艘，由张保仔引路，到琼州追剿乌石二船队。清廷水师在琼州海面与乌石二、符九家等船队相遇，乌石二等人被张保仔用计诱入雷州双溪港，陷入清军包围圈，经奋战无法突破重围，终于失败。乌石二被张保仔擒获，与符九家等被杀害。至此有船近千艘，拥众2万余人的抗清队伍被镇压下去。
嘉庆十五年，清廷不费一兵一卒，接收了大船二百七十只，部众一万六千，妇孺五千，刀枪七千把，火炮一千二百门。郑石氏等率领1.6万名部众向朝廷投降，被清政府授为千总。郑石氏投降后，红旗帮留在香港和东南亚的海盗追随者就有6-7万人，大小船只千余艘，不肯归附。而张保仔又引官兵到处进剿五色帮，他们走投无路，纷纷扬帆奔向菲律宾、北婆里洲、马来西亚等地。

最大的海盗？皇家海军不服。
最大的女海盗？英女王不服。

万事敌不过一个官字