古代中国人素有天帝、神人统治世界的观念。至迟在夏代就有天帝的观念。传说夏后开曾梦上天庭从上帝那儿获得《九辩》、《九歌》的奇妙乐章,商周时代更有天命及天阴险下民的观念,以后一直延续下来。至于山岳、江河各地域,风、雨、雷、电等气候,日月星宿等等天象,皆各有神人主管。道教继承了这些观念,将之与大道支配一切的思想统一起来,将大道化身的老君、元始等等,说成最终极的,最具权威的神.以后又构想出玉皇这位天庭总管。其他各地域、天象等等职司神灵,也逐步被纳入了神仙谱系。这样,神仙成了夭帝和仙官。做仙人不仅长生不死,自在逍遥,而且变成了有极大权威的宇宙中的官吏,如此,整个神仙体系,便成了宇宙权力的执掌者。所以道教法术的施行,从理论上说,不过法师能够切人这些宇宙权力,部分地分掌这些权力。这一点与一般西方人说的以板依、祭祀神灵为特征的宗教不同,也与巫术有区别。
