流感病毒通常通过眼睛、鼻子或口部进入人体，然后病毒就开始劫持鼻子和喉咙中的人体细胞来进行自我复制。病毒以不可阻挡之势聚集起来，引起来自免疫系统的强烈反应。为了消除威胁，免疫系统散发出大批大批的白细胞、抗体和炎性分子。T细胞会攻击并摧毁窝藏病毒的组织，尤其会攻击病毒往往会占据的呼吸道和肺部。在大多数健康的成年人中，这个免疫反应过程是奏效的，他们会在几天或几周之内恢复健康。
但是，有时候免疫系统的反应太强烈，摧毁的肺部组织太多，使肺部再也无法向血液输送足够的氧气，结果导致了缺氧和死亡。
在其他病例中，不是流感病毒本身引起了难以招架的、可能致命的免疫反应，而是继发性感染利用了不堪重负的免疫系统。
继发性感染通常是细菌感染肺部，感染的往往是某种链球菌或葡萄球菌。呼吸道中的细菌感染可能会扩散到身体的其他部位和血液中，甚至导致感染性休克。感染性休克是一种危及生命的、殃及全身的侵袭性炎症反应，会损害多个器官。
信息来源：苛美尔