伊凡四世，即广为人知的伊凡雷帝，是俄罗斯的第一位沙皇，历史上的一位杰出人物。伊凡雷帝对俄罗斯的影响深远，关于他的传说数百年来不胜枚举，对于他的历史评价也一直众说纷纭。传统上认为伊凡雷帝是一位暴君，生性冷酷无情，残忍多疑，视人命如草芥，尤其是晚年，对周围的大臣们几乎陷入病态的猜忌并大肆杀戮；另一方面却有大量历史资料证明，伊凡雷帝是当时沙皇俄国出色政治家和学者，博览群书，重视教育，推行了大量在历史上有深远意义的改革措施，为俄罗斯国家发展奠定了基础。

当年伊凡雷帝的父亲瓦西里三世在病重之际，为了保障儿子日后的王位稳定，特意下诏建立了一个由七位大贵族组成的摄政会议，这七位贵族将辅佐年幼的伊凡，直至他到十五岁亲政时为止。这七个人都是当时权倾一时的重臣，其中以伊凡的舅舅格林斯基大公为首，其次还有瓦西里三世的弟弟，也就是伊凡的叔叔安德烈；门庭显赫的瓦西里和伊万·舒伊斯基兄弟（另有父子的说法），另外三位是扎哈林，图奇科夫和沃伦佐夫三位大公。按照瓦西里三世的想法，这种安排足以保证国家的长治久安，可以保证年幼的伊凡有足够的能力对抗反对派云集的大贵族杜马。

1533年12月4日，瓦西里三世病逝。三岁的伊凡即位，史称伊凡四世。虽然瓦西里三世在生前就规定摄政会议将辅佐伊凡，但实际对朝政最有影响力的还是伊凡的母亲--叶莲娜·格林斯卡娅。年轻寡居的叶莲娜不久就有了自己的宠臣，一位名叫伊万·奥伯连斯基的贵族。在奥伯连斯基的支持下，叶莲娜逐渐产生了所谓垂帘听政的想法，于是开始着手清除摄政会议。
这样，瓦西里三世去世还不到一年，大公国内部就开始分裂，以摄政会议的王党为一方，以叶莲娜为首的后党为另一方，权力之争拉开序幕。第一个回合的后党和王党之争以太后叶莲娜的胜利而告终。

叶莲娜对王党下手的突破口是1534年夏天的高级将领叛逃事件。这年8月3日，总领莫斯科南郊重镇谢尔普霍夫城军政的别利斯基大公和名将利亚茨基叛逃，投奔立陶宛大公国去了。时隔两天，因受到叛逃事件影响，摄政会议中为首的贵族格林斯基大公被逮捕入狱（另有被杀的说法），接着沃伦佐夫大公也遭到逮捕。接下来握有兵权的别利斯基和沃罗滕斯基家族也受到牵连，多人被逮捕。在一系列逮捕之后，叶莲娜在奥伯连斯基支持下成为摄政王，实际独揽大权。

叶莲娜·格林斯卡娅摄政期间，莫斯科大公国正在和立陶宛、克里木汗国和喀山汗国处于连年征战状态。为了保证莫斯科大公国的稳定发展，莫斯科大公国在这些军事冲突中占上风时，格林斯卡娅太后成功地这些敌对国家讲和。另外格林斯卡娅还推行了一项重要的金融改革--在俄罗斯货币体系中补充了一个新的货币单位：戈比，按照欧洲习惯，规定戈比是卢布的辅币，100个戈比等于一个卢布。

格林斯卡娅在摄政四年后的1538年4月3日，突然暴病身亡。史学界一致认为，太后格林斯卡娅是被毒害谋杀的。无论如何，年幼的伊凡成为孤儿。王党卷土重来，在格林斯卡娅去世后六天，就逮捕了太后的宠臣奥伯连斯基，将其投入监狱处死。以舒伊斯基兄弟为首的王党重新执掌摄政会议，操纵伊凡处理国政。舒伊斯基兄弟虽累世名门，但是对伊凡四世毫无敬意，欺负伊凡年幼，在宫廷上下为所欲为，甚至公开侮辱伊凡和他弱智的弟弟尤里。在瓦西里·舒伊斯基死后，伊万·舒伊斯基成为摄政王。

舒伊斯基的摄政王没有当几天，就在1540年被大贵族杜马驱逐，取而代之的是为人正直的别利斯基大公。过了两年，舒伊斯基再次暗中活动，推翻了别利斯基，再次成为摄政王。舒伊斯基一上台，就对反对他的朝臣们大肆迫害，逮捕杀掉了不少支持伊凡和别利斯基的大臣。
舒伊斯基在权势炙手的时候，只注意监视朝堂之上的大臣们，却忘了盯住早熟的少年大公伊凡四世。1543年12月29日，在大贵族杜马开会期间，时年十三岁的伊凡四世突然命令手下卫兵逮捕舒伊斯基。尽管当时舒伊斯基在伊凡周围和朝中安插了不少党羽，但是事发突然，谁也没有想到伊凡能有此举，更不敢公开在朝堂之上反对大公。支持伊凡的大臣们趁机一举消灭了舒伊斯基在朝中的势力，同时推举伊凡的两个舅舅米哈伊尔和尤里·格林斯基为摄政王。

1546年12月，伊凡四世决定开始亲政。次年1月16日，伊凡登上王位，正式自称沙皇。拜占庭大牧首约瑟夫和其他三十六位拜占庭教区都主教承认了伊凡的沙皇称号，得到了东正教会的认可，这是在形式上完成了"君权神授"和"莫斯科是第三个罗马"的认可，也就是俄罗斯君主的权力来自上帝，而莫斯科是君士坦丁堡的继承人这个神权和君权交织的双重法律认可。于是，沙皇俄国诞生了。

伊凡登基后不到一个月，就举行大婚--皇后是阿娜斯塔西·科什金娜，是御前侍臣罗曼·扎哈林-尤里耶夫的女儿。阿娜斯塔西是俄罗斯历史上的第一位皇后，以性格温柔，心地善良著称。罗曼家族因女儿为后而一跃成为显贵，从此自称罗曼诺夫家族。时隔百年，罗曼诺夫家族建立了俄罗斯留里克王朝之后的第二个王朝，而俄罗斯帝国的第一个皇帝，彼得一世，按照家谱推算就是阿娜斯塔西的侄孙。
雄心勃勃的少年沙皇开始推行一系列政治、军事改革，旨在加强中央集权，达到富国强兵的目的。1547年莫斯科大火之后，伊凡四世平定了城中居民因谣言煽动而引发的暴乱，此后开始着手建立自己的智囊团。

伊凡四世和他的智囊团们推行了一系列重要的改革，包括建立新的贵族代议机构--缙绅会议，此后又建立了俄罗斯历史上的第一个行政衙门，专门处理政务。后来这个行政衙门成为中央政府的前身，此后从这个部门还分立出了外交衙门、刑事衙门等部门。伊凡四世还改革了司法制度，改变了此前在俄罗斯各城镇中督军和领主们独揽司法权的局面，规定凡是刑事案件的审理，必须有当地的贵族、缙绅等陪同听审，也就是某种意义上的陪审团制度。

对沙皇俄国最具有现实意义的改革还是军事改革：伊凡四世下令建立起职业的国家军队，将原来各城市里民兵性质的武装统一编为常备正规军，并指派贵族担任这些军队的将领；正式引入服役概念，规定凡是食俸禄者，必须在军中服役。这样各地的贵族子弟都被指派到军队中，担任各级将领，而贵族子弟获得官爵的一个重要途径就是在战场上获得军功。此外伊凡四世还建立起一个全新的兵种--射击军，射击军就驻扎在莫斯科城中，装备精良，配有当时最先进的火器，比起冷兵器时代的军队，射击军无疑是沙皇俄国的精锐力量。后来的历史证明，射击军在日后200余年的俄罗斯历史中扮演了重要的角色。

伊凡四世还正式确定了俄国的国徽。从伊凡四世开始，俄国的国徽不仅仅是从拜占廷继承来的双头鹰，双头鹰的胸前还加上了留里克家族的族徽--绘有圣乔治立马挥矛，刺杀巨龙图案的盾牌。这个国徽图案被罗曼诺夫王朝沿用，直到现在的联邦制的俄罗斯。
1552年，伊凡四世已经亲政六年。22岁的伊凡踌躇满志，在成功推行一系列改革、加强中央集权、稳定内政之后，决定继续祖辈和父辈未竟的扩张事业。他选定的第一个目标就是喀山汗国。（待续）

伊凡四世即位之初，经祖辈、父辈两代的大力扩张，俄罗斯实际有效控制的领土面积已经和现代德法两国面积总和相当。俄罗斯的领土北起卡累利阿半岛，西至普斯科夫-斯摩棱斯克-戈梅利-切尔尼科夫一线，与波兰立陶宛王国接壤；在西南方和克里木汗国接壤，边境线从库尔斯克、叶列茨一线直至伏尔加河和苏拉河汇合处；在正南方就是顿河草原，那里居住着大量各斯拉夫民族、高加索民族和鞑靼人组成的哥萨克人，再就是鞑靼人建立的诺盖大汗国和诺盖小汗国；在伏尔加河流入里海的入海口处是鞑靼人建立的阿斯特拉罕汗国；而向东，就是俄罗斯的老对手喀山汗国。

这里有一个有趣的历史现象：伊凡四世执政初期的沙皇俄国，在南部、东部和北部，所谓边境线实际是地理概念，模糊不定，更没有明确的边界标志，可以理解为是一个大致的势力范围。但在西部边界，也就是和立窝尼亚骑士团、波兰立陶宛王国接壤的那个边境线，和今天俄罗斯的西部边界线惊人地相似。唯一的区别就是当时切尔尼戈夫等地已经在俄国版图内（现在属于乌克兰领土），乌克兰首都基辅位于当时的边境线上；此外沿着波罗的海的海岸线，一条宽70-100公里的狭长领土，也就是今日圣彼得堡一带，当时还是立窝尼亚的领土。日后为了争夺波罗的海的出海口，沙皇俄国和欧洲的邻居们展开了长达二十五年的战争。