在2015年飞到谷神星的曙光号在这颗矮行星的表面发现了几个明亮的特征(也称为光斑)。
最亮的群集称为"亮点 5",位于80-公里(50-英里)的欧卡托撞击坑[1][2]。群集最大和最亮的元件位于火山口的中心,较暗的斑点靠近坑的东部边缘。当早期,曙光号在轨道的阶段时,这些高反照率的斑点被推测是某种释气[3],NASA在稍后推断这些明亮的区域是返回的高反射性物质,并且建议可能是冰和盐类[4]。这些明亮的特征反照率大约为40%,比谷神星表面的平均亮了4倍[5]。
最亮的群集("亮点 5"),位于直径80-公里(50-英里)的欧卡托坑[1][2],它的座标位置是纬度19.86° N;经度238.85 E[1][2]。
斯威本大学的阿伦·杜菲(Alan Duffy)建议是"陨石撞击或摇撼覆盖的材料,使底下的冰或盐水被加热,因此盐水形成间歇喷泉。现在,水分逃逸进入太空,只有盐份留了下来[6]"。一层薄雾大约填满了欧卡托撞击坑的一半,但是没有扩展至它的边缘[7],定期出现环绕著亮点 5,最著名的亮点;这更加证实了是某种释气或出现火山活动的想法[8][9]。
曙光号的影像导致媒体,包括天文杂志[10]和科学杂志[11]的广泛报导,包括这些亮点新的来源[12],。NASA在5月份进行非正式的民意调查,提供这些斑点性质的一些想法[13]:冰、火山、间歇泉、盐类矿床、岩石或其它[14]。
小行星专家,A. Rivkin,在天空与望远镜杂志的一篇文章中指出,在低角度可以看见阴霾在火山口中,而不是在外面,可以推测这可能是由冰升华的蒸汽,或许可以和亮点联结在一起[15]。
2015年9月对反照率的研究表明斑点可能是盐而不是冰,这意味著在某种程度上,谷神星的内部会像表面提供新鲜的盐[16]。
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