早年
苏莱曼一世出生于黑海之滨的特拉布宗，具体日期可能是1494年11月6日[10]。他的母亲是亚武兹苏丹塞利姆一世的苏丹后（英语：Haseki Sultan）（后成为皇太后）艾谢·哈芙莎苏丹，于1534年逝世。苏莱曼7岁时，被送往帝都伊斯坦布尔托普卡珀宫的皇家学校学习科学、历史、文学、神学和兵法。苏莱曼年轻时，与一名奴隶易卜拉欣结下友谊，易卜拉欣日后成为苏莱曼最信任的顾问之一，并曾任大维齐尔[11]。从17岁开始，年轻的苏莱曼先后担任卡法（今乌克兰费奥多西亚）和马尼萨的总督，并在帝国故都埃迪尔内短期任职[12]。父亲塞利姆一世归真后，苏莱曼返回帝都伊斯坦布尔继位，成为奥斯曼帝国第10任苏丹。几周后，威尼斯共和国驻奥斯曼帝国公使巴尔托洛梅奥·孔塔里尼（英语：Bartolomeo Contarini）对年轻的苏丹作了如下描述：“他25岁的年纪，身材高挑而硬朗，外表柔弱。颈部稍长、面容瘦削、鹰钩鼻，留着一簇小胡子和少许胡须，尽管略显苍白，却依然神采奕奕。他被誉为英明之主，好学之士，所有人都想受益于他的统治。他的头巾也大得出奇。”[13]一些史学家宣称苏莱曼年轻时仰慕马其顿的亚历山大大帝[14][15]，并受其影响，立志建立一个囊括东西方的帝国，这成为他日后频繁征战亚洲、非洲和欧洲的思想动力。

戎马生涯
征战欧罗巴
苏莱曼一世继承父业后，于1521年镇压了一场由帝国大马士革总督领导的叛乱，不久后便开始了一系列军事征服。苏莱曼很快就做好了征服匈牙利王国重镇贝尔格莱德的准备，这也是他祖父穆罕默德二世的未竟事业。在塞尔维亚人、保加利亚人和拜占庭人相继失败后，匈牙利人成为阻止奥斯曼帝国向欧洲内陆扩张的唯一难以对付的力量，而攻占贝尔格莱德是消灭匈牙利人的关键所在。苏莱曼大军将贝尔格莱德团团围住，并从一座多瑙河中的岛屿上接连向城内发射重炮。贝尔格莱德的守军仅有700人，匈牙利也没有派兵增援，奥斯曼人在1521年8月占领贝尔格莱德[16]。
基督教世界（英语：Christiandom）重镇贝尔格莱德陷落的消息很快传遍欧洲。根据神圣罗马帝国驻伊斯坦布尔大使的说法，“占领贝尔格莱德是吞并匈牙利的一系列戏剧性事件的开始。它导致了拉约什国王之死、布达的陷落、特兰西瓦尼亚的被征服、一个繁荣王国的毁灭和邻国对将会遭遇到同样命运的恐惧……”[17]
通往匈牙利和奥地利的道路被打通了，苏莱曼却将注意力转移到医院骑士团的大本营——东地中海的罗得岛。医院骑士团在安纳托利亚和累范特近海的海盗活动，长期困扰着奥斯曼帝国。1522年夏天，苏莱曼凭借其父塞利姆一世留下的海军优势，派遣一支由400艘战舰组成的舰队进军罗得岛，他本人则亲自统帅十万大军从反方向包抄[18]。经过5个月残酷的围攻战，岛上的守军有条件投降。骑士们得到苏莱曼的允许，离开罗得岛，并最终在马耳他岛重建了马耳他骑士团。
贝尔格莱德战役后，匈牙利王国与奥斯曼帝国的关系恶化，而苏莱曼解除罗得岛这一后顾之忧后在东欧重启战端。在1526年8月29日的第一次摩哈赤战役中，苏莱曼大败匈牙利国王拉约什二世。匈牙利人的抵抗土崩瓦解，奥斯曼帝国成为东欧的一支空前强大的势力[19]。据说苏莱曼见到拉约什二世的尸体时表达了哀悼：“我来此确实是为了击败他；但让他在刚刚品味到生活与权力时就撒手人寰却不是我的本意。”[20][21]
在神圣罗马皇帝查理五世和他的弟弟奥地利大公斐迪南的领导下，哈布斯堡王朝夺取了布达和匈牙利。为此，苏莱曼于1529年率军穿过多瑙河河谷，再次占领布达，并且在当年秋天兵临维也纳城下。维也纳之围是奥斯曼帝国最为雄心勃勃的远征，标志着它对西方的军事威胁达到了顶点。不过由于16,000名维也纳守军的奋战[22]，奥地利人使苏莱曼第一次尝到了失败的滋味，为一直持续到20世纪的奥斯曼－哈布斯堡战争（英语：Ottoman–Habsburg wars）拉开了序幕[23]。1532年奥斯曼帝国再次试图占领维也纳，但苏莱曼的大军还未到城下就撤退了。这两次远征维也纳失败的原因都是奥斯曼士兵因恶劣天气生病（迫使他们放弃携带围城器械），以及补给线拉得过长阻碍行军[24]。
1540年代匈牙利争端再起，为苏莱曼一雪维也纳之耻提供了机会。一些匈牙利贵族建议邻国的奥地利大公斐迪南与已故匈牙利国王拉约什二世的家族联姻以继承匈牙利王位，因为根据之前的协议，如果拉约什死后无嗣，由哈布斯堡家族继承王位[25]。但其他贵族则支持现任国王绍波尧伊·亚诺什（英语：János Szapolyai），绍波尧伊得到了苏莱曼的支持，但没有获得欧洲基督教国家的承认。1541年哈布斯堡王朝与奥斯曼人的冲突再起，并试图围攻布达。但哈布斯堡王朝的努力最终失败，他们丢失了更多的要塞[26]，斐迪南和他的兄长、神圣罗马皇帝查理五世被迫与苏莱曼缔结了一项羞辱性和约，和约规定：斐迪南放弃对匈牙利王位的企图，并每年向苏莱曼缴纳一笔固定的费用以换取苏莱曼对仍处于他控制下的匈牙利部分领土的承认。更具象征性意义的是，和约中并未称查理五世为“神圣罗马皇帝”，而只称他为“西班牙国王”，因为苏莱曼认为自己才是真正的“恺撒”、罗马帝国的合法继承人[27]。

波斯战争
欧洲边境巩固后，苏莱曼把目光转移到受到波斯（今伊朗）什叶派萨非王朝威胁的帝国东方。特别是有两起事件加剧了两国关系的恶化：第一件事是，波斯国王（沙赫）塔赫玛斯普一世杀掉了忠于苏莱曼的巴格达总督，换上了自己人；第二件事是，比特利斯总督叛变，并向萨非王朝宣誓效忠[28]。为此，苏莱曼于1533年命大维齐尔帕尔加勒·易卜拉欣帕夏率部队进军亚洲，开启了长达三百年的奥斯曼-波斯战争。奥斯曼军队攻克比特利斯，并乘胜占领毫无抵抗的波斯故都大不里士。1534年苏莱曼亲率大军与易卜拉欣帕夏会合，并向波斯内地推进。塔赫玛斯普一世试图利用波斯内地冬天的恶劣天气诱敌深入，为避免与奥斯曼帝国军队直接对抗，他一退再退，放弃了大片领土[29]。苏莱曼对在冬天的波斯作战有所顾忌，于是与易卜拉欣帕夏转而挥师伊拉克。当奥斯曼大军兵临伊斯兰故都巴格达城下时，波斯总督开城投降。自此，苏莱曼成为伊斯兰世界无可争议的领袖和阿拔斯王朝哈里发的合法继承人[30]。
为了一劳永逸地击败波斯，苏莱曼于1548年到1549年发动了对波斯的第二场战争。此战中，塔赫玛斯普一世与第一次一样避免与奥斯曼军队直接对抗而选择撤退，并在与奥斯曼帝国接壤的阿塞拜疆地区施行焦土政策，试图让奥斯曼军队暴露在高加索的寒冬中[29]。苏莱曼大军暂时占领大不里士和阿塞拜疆地区后又被迫撤回安纳托利亚过冬，波斯人随后收复了阿塞拜疆地区。不过，奥斯曼帝国还是夺取了凡城和格鲁吉亚的一些要塞[31]。
1553年，苏莱曼发动了对波斯的第三次也是最后一次战争。最初埃尔祖鲁姆被塔赫玛斯普一世的儿子攻陷，但苏莱曼很快就还以颜色，他率军渡过幼发拉底河上游，重新占领埃尔祖鲁姆，并洗劫了波斯的部分地区。波斯军队仍然沿袭前两次避敌锋芒的策略，使苏莱曼进退两难。1554年签订的协议结束了苏莱曼在亚洲的征伐。根据协议，奥斯曼帝国将大不里士交还波斯，但获得了巴格达、幼发拉底河与底格里斯河流域下游、入海口以及波斯湾的部分地区[32]。塔赫玛斯普一世也保证停止所有对奥斯曼帝国领土的袭击[33]。

地中海和北非
当苏莱曼在陆地上的征服获得巨大成功后，摩里亚（今伯罗奔尼撒）的科罗尼要塞被神圣罗马皇帝查理五世的海军上将安德烈亚·多里亚攻陷的消息映入他的眼帘。西班牙在东地中海的存在让苏莱曼耿耿于怀，他视之为查理五世意图与自己争夺地区霸权的前兆。意识到在地中海建立一支强大海军的必要性，苏莱曼任命卓越的海雷丁帕夏（西方人称之为“巴巴罗萨”，即红胡子）为海军总司令，负责重建奥斯曼帝国舰队。海雷丁帕夏重建的奥斯曼海军战舰数量相当于地中海其他国家的战舰数量的总和[34]。1535年查理五世在突尼斯取得了对奥斯曼帝国的一次重大胜利，加上后来暴发的奥斯曼帝国与威尼斯共和国的战争，促使苏莱曼同意与法国国王弗朗索瓦一世联合对付查理五世的建议[28]。1538年西班牙舰队在普雷韦扎战役中被海雷丁帕夏击败，从此奥斯曼土耳其人在地中海称雄33年，一直到1571年勒班陀海战中被击败。
摩洛哥以东的北非大片领土成为奥斯曼帝国的属地，的黎波里塔尼亚、突尼斯和阿尔及利亚的柏柏尔人国家成为帝国的自治行省，也是苏莱曼与查理五世冲突的前沿阵地。查理五世曾试图把奥斯曼人赶出该地区，但1541年他的计划于失败了[35]。在奥斯曼帝国抗击西班牙的战争中一直有柏柏儿海盗助阵。在短期内，奥斯曼帝国的扩张保持了它在地中海的霸权。奥斯曼帝国海军还控制了红海和波斯湾，一直到1554年被葡萄牙帝国的海军所击败。葡萄牙人于1515年占领忽里模子（在今霍尔木兹海峡），从而对苏莱曼控制下亚丁（今属也门）构成威胁。
1542年为了对付哈布斯堡王朝的一次普通威胁，法王弗朗索瓦一世请求恢复与奥斯曼帝国的联盟，为此苏莱曼令海雷丁帕夏带领200艘大帆船开往西地中海支援法国[36]。海雷丁帕夏开往法国途中洗劫了那不勒斯和西西里岛沿海地区，到达法国后，弗朗索瓦一世把土伦港让给海雷丁帕夏作为他的海军司令部。在该次远征中，海雷丁帕夏于1543年攻占了尼斯。1544年弗朗索瓦一世与查理五世讲和，从而结束了法国与奥斯曼帝国的短暂联合。
在地中海的另一处，医院骑士团已经于1530年重建为马耳他骑士团，他们针对穆斯林海军的反抗行动很快激怒了奥斯曼人。奥斯曼人调集另一支庞大的舰队开往马耳他岛，试图将骑士团赶出马耳他岛。奥斯曼人于1565年到达马耳他，围攻战从5月18日持续到9月8日，由意大利画家马泰奥·佩雷斯·德·阿莱奇奥所绘于瓦莱塔大王宫圣米迦勒和圣乔治大厅的一组壁画生动地描绘了这场战役。战役开始时似乎是1522年罗得岛战役的翻版，马耳他岛上的大部分城市被毁，半数骑士团成员阵亡；但西班牙军队及时赶来增援骑士团，奥斯曼人损失三万人，最终失败撤退[37]。

政治改革
蘇丹蘇萊曼在西方被譽為「蘇萊曼大帝」，而在土耳其國內他則被稱為「卡努尼蘇丹蘇萊曼」（即立法者蘇丹蘇萊曼）。據史學家金羅斯男爵記載：「他（蘇萊曼）和他的先輩們如父親（亞武茲蘇丹塞利姆）和曾祖父（法蒂赫蘇丹穆罕默德）一樣是一位偉大的軍事家，武功烈烈，他與先輩們不同之處是他的文治同樣煌煌。他是偉大的立法者，在臣民們眼中他是卓然高尚的君王和寬宏正義的化身。」[38]帝國的最高法律是沙里亞法，或稱伊斯蘭教法，是伊斯蘭教的至高無上的法規，蘇丹無權更改。不過鄂圖曼帝國還有另一套法律被稱為「卡農」（宗教法規），是以蘇丹的個人意志而制定的，包括刑法、土地所有權法和稅法等[39]。蘇萊曼搜集了他之前的九位蘇丹所做的全部判決，他去除對同類案例相同、重複的判決，在自相矛盾的判決中選取自認為是正確者，頒布了一部新的單獨的法典，當然這部法典要避免違背伊斯蘭教的基本法（沙里亞法）[40]。蘇萊曼對法律體系的改革是為了適應帝國的快速發展，並獲得了大穆夫提（首席法官）穆罕默德·艾布蘇尤德·伊馬迪的支持。當卡農法發展到最終形態，卡農法典就被稱為「鄂圖曼卡農」（kanun‐i Osmani）或「鄂圖曼法」。蘇萊曼法典持續使用了三百多年[41]。
蘇萊曼對於在西帕希（從蘇丹手中領取采邑作為服兵役報酬的騎兵）的土地上工作的帝國非穆斯林臣民（主要是基督徒）的處境予以特殊關注。他特別頒布了針對非穆斯林臣民的法典，對向非穆斯林征稅的管理法規進行改革，把他們的地位提高到農奴之上，使得國外的基督徒農奴移居到土耳其人的土地上以從改革中獲利[42]。蘇萊曼蘇丹也在保護猶太人方面扮演重要角色，為接下來幾個世紀內對帝國境內猶太人的保護做出了榜樣。1553年末或1554年，蘇萊曼在他最寵幸的內科和牙科醫生、西班牙猶太人摩西·阿蒙的建議下頒布敕令，正式廢除了反猶太人的血祭誹謗[43]。此外，蘇萊曼還頒布新的刑法和治安法，規定一系列針特定犯罪行為的罰款措施，同時減少了死刑和斷肢刑的判罰。在徵稅方面，規定稅收可以有各種形式，包括牲畜、礦產、貿易利潤和進出口稅等貨物和物產。除稅收之外，聲名狼藉的官員很可能會被蘇丹沒收土地和財產。
教育是蘇丹關心的另一個重要領域。蘇萊曼時代，由宗教基金資助的清真寺附屬學校為男性穆斯林學生提供了一個充分自由的教育環境，優於同時期的基督教國家[44]。在蘇萊曼時代的帝都伊斯坦堡，小學（mekteb）的數量增加到14所，那裡教學生們閱讀、寫作和伊斯蘭教教義。小學畢業後，如果學生們想接受更進一步的教育，可以進入8所伊斯蘭學校（medrese，相當於西方的學院）中的一所深造，在那裡學習語法、形上學、哲學、天文學和占星學[44]。更高級的伊斯蘭學校相當於大學級別，那裡的畢業生可以成為伊瑪目（領拜人）或教師。教學中心往往是圍繞清真寺庭院的眾多建築之一，清真寺周圍其他服務大眾的建築設施包括圖書館、食堂、噴泉、廚房和醫院。

文化成就
在蘇萊曼大帝的資助下，鄂圖曼帝國的文化發展步入了黃金時代。蘇丹官邸托普卡珀宮管理著成百上千的皇家藝術團體（被稱為Ehl-i Hiref，意為「天才團體」）。經過一段訓練期後，藝術家和工匠們的技藝水平就能更上一個台階，每年每季度還能獲得與他們的能力相稱的工錢。現存於世的工匠名單和工資登記簿為蘇萊曼大帝對藝術的慷慨資助提供了證據，其中最早的資料可以追溯到1526年，名單上記錄了40個藝術團體的600名成員。「天才團體」吸引了帝國最有才能的工藝家進入蘇丹的宮廷，他們有的來自伊斯蘭世界，也有的來自帝國新近占領的歐洲領土，從而使伊斯蘭、土耳其和歐洲的文化融為一體[45]。在服務於蘇丹宮廷的工藝家包括畫家、圖書裝訂工、皮貨商、珠寶商和金匠。雖然蘇萊曼之前的統治者們受波斯文化的影響（例如蘇萊曼的父親塞利姆一世就用波斯語寫詩），但從蘇萊曼對藝術的資助可以看出鄂圖曼帝國堅持自己的藝術傳統[46]。
蘇萊曼大帝自己也是一位頗有造詣的詩人，他用波斯語和土耳其語寫作，筆名是穆希比（鄂圖曼土耳其語：محبى，現代土耳其語：Muhibbi），意為愛人。蘇萊曼的一些詩句已經成為土耳其語諺語，比如著名的「每個人的歸宿都一樣，但故事的版本多種多樣」[47]。1543年蘇萊曼的少子穆罕默德逝世，蘇萊曼建造了一個活動的紀年銘文以紀念這一年：「皇子中獨一無二的，我的蘇丹穆罕默德。」[48][49] 除蘇萊曼自己的作品外，許多蘇萊曼在位時期的偉大天才把文學世界變得朝氣蓬勃，他們之中包括富祖里和巴基。文學史家E·J·W·吉布（E. J. W. Gibb）注意到：「沒有一個時期，甚至在土耳其，對詩歌的鼓勵比這位蘇丹（指蘇萊曼大帝）在位時更多。」[48] 蘇萊曼大帝最有名的詩句是：
人們以為財富和權力是至上的天道，
但在這世上健康的魔法才是最好的國朝。
人們所說的君權只是世俗的吵鬧和不斷的征討；
崇拜真主才是至尊的寶座、最幸福的財寶。[50][51]
蘇萊曼大帝也因在帝國境內大興土木而聞名於世。蘇萊曼在帝都伊斯坦堡開展一系列工程建設，包括橋樑、清真寺、宮殿以及各種慈善和公益設施，以期它能成為伊斯蘭文明的中心。其中最偉大的建築是由蘇丹的首席建築師科查·米馬爾·希南設計建成的，這些建築標誌著鄂圖曼帝國的建築藝術達到了頂峰。希南在全國負責設計了超過三百座建築，包括他的兩座代表性建築：蘇萊曼大帝時期建造的帝都伊斯坦堡的蘇萊曼尼耶清真寺和蘇萊曼之子塞利姆二世時期建造的故都埃迪爾內的塞利米耶清真寺。蘇萊曼大帝還下令重建了耶路撒冷的圓頂清真寺和耶路撒冷城牆（今耶路撒冷古城的城牆，已由約旦申報入選聯合國教科文組織世界遺產名錄[52]），修繕了麥加的克爾白（天房），並在大馬士革建造了一座建築群[53]。

个人生活
许蕾姆苏丹
蘇萊曼大帝迷上了一個羅塞尼亞血統的後宮少女許蕾姆。西方的外交官們聽聞宮中閒聊到她的斯拉夫出身時，都管她叫「魯塞拉齊婭」（Russelazie）或者「羅克塞拉娜」（Roxelana）[54]。許蕾姆是一位東正教神父的女兒[32]，後被俘虜，送入帝國後宮，很快成了蘇萊曼大帝的寵妃。蘇萊曼大帝為了立她為正室，不惜破壞鄂圖曼帝國延續兩個多世紀的不得立外國出身妃嬪為後的傳統[32]，這大大出乎宮中乃至整個伊斯坦堡的觀察家的預料[55]。蘇萊曼還允許許蕾姆蘇丹[56]陪伴他在宮中度過餘生，這就破壞了另一項傳統：當一位皇子成年後，他會被派往帝國的邊疆省份做總督，他的生母也要隨行，除非他本人或者後代登上皇位，否則其生母不得回京[57]。

易卜拉欣帕夏
帕爾加勒·易卜拉欣帕夏年少時就與蘇萊曼大帝成了好朋友。他原信希臘正教，長大後在德夫希爾梅（Devşirme）制度下進入宮廷學校學習。蘇萊曼先讓他做皇家放鷹者，然後擢升他為寢宮的侍衛長[62]。1523年，易卜拉欣帕夏晉升為大維齊爾和全軍的總司令。蘇萊曼還授予易卜拉欣帕夏魯米利亞貝伊萊爾貝伊（Beylerbey，意為「眾貝伊之貝伊」）的榮銜，把帝國在歐洲的所有領土的管轄權以及駐紮在這些領土上的所有軍隊的戰時指揮權交給他。根據17世紀一位編年史家的記載，易卜拉欣帕夏曾請求蘇萊曼大帝收回成命，不要把他擢升到如此高位，以免樹大招風自身難保；對此蘇萊曼大帝向他保證，無論任何情況，只要他在位一天，他就不會有事[63]。
但最後易卜拉欣帕夏還是失去了蘇萊曼大帝的恩寵。在易卜拉欣十三年的大維齊爾任期內，他青雲直上，而且積累了大量財富，使得他在朝中樹敵頗多。當易卜拉欣帕夏出征波斯薩非王朝期間，有報告抵達蘇萊曼大帝御前訴說易卜拉欣的傲慢：特別是易卜拉欣使用「塞拉斯克爾蘇丹」（serasker sultan）的頭銜被視為對蘇丹的公然冒犯[64]。
蘇萊曼對易卜拉欣的猜疑因後者與財政大臣伊斯坎德爾·切萊比（İskender Çelebi）的不和而加重了。後來，切萊比被捲入了一場陰謀而失寵，易卜拉欣說服蘇萊曼處死切萊比，兩人的爭鬥才算告終。不過切萊比死前指控易卜拉欣是陰謀的同謀者[64]，他的遺言使蘇萊曼相信易卜拉欣確實背叛了自己[64]。1536年5月15日，人們在托普卡珀宮發現了易卜拉欣帕夏的屍體。

储位之争
蘇萊曼的兩位后妃為他生育了8位皇子，其中有4位活過了1550年代，他們是：穆斯塔法皇子（英語：Şehzade Mustafa）、塞利姆皇子、巴耶濟德皇子和吉漢吉爾皇子。4位皇子中只有穆斯塔法皇子不是許蕾姆蘇丹所生，而是居爾巴哈爾蘇丹（Gülbahar Sultan，「居爾巴哈爾」意為春天的玫瑰）所生，由於他身為長子，從而擁有皇位優先繼承權。許蕾姆蘇丹意識到，如果穆斯塔法皇子繼位，她的三個兒子就會性命不保。當時，穆斯塔法皇子被認為是所有皇子中最有才能的一位，而且他得到了大維齊爾帕爾加勒·易卜拉欣帕夏的支持。奧地利駐伊斯坦堡大使比斯貝克（英語：Ogier Ghiselin de Busbecq）就曾提到：「蘇萊曼的諸皇子中有一位叫穆斯塔法，他的教養出奇的好，深謀遠慮，二十四五歲左右，作為一位君王正當年；希望上帝不要讓和他一樣充滿力量的野蠻人靠近我們。」接著他還談到了穆斯塔法「卓越的天賦」[65]。
許蕾姆蘇丹一直被指責至少對之後的儲位更迭陰謀負有部分責任。表面上，她只是蘇丹的妻子，和同時代的英格蘭國王亨利八世的王后安妮·博林一樣在政治舞台上只能扮演非正式公開的角色[66]。但事實上，這並沒有阻止許蕾姆蘇丹發揮她強大的政治影響力。當時鄂圖曼帝國還未建立起正式的皇位繼承制度，新蘇丹繼位後往往會將兄弟們全部處死以防止他們為爭奪皇位而發動叛亂。為了保住自己三個兒子的性命，許蕾姆蘇丹運用她的影響力不斷削弱支持穆斯塔法皇子的力量[50]。
在許蕾姆蘇丹的煽動下[62]，蘇萊曼大帝謀殺了大維齊爾易卜拉欣帕夏，讓女婿呂斯泰姆帕夏（娶蘇萊曼大帝與許蕾姆蘇丹之女米赫麗瑪赫蘇丹（英語：Mihrimah Sultana））取而代之。從1552年呂斯泰姆帕夏被任命為遠征波斯的總司令開始，扳倒穆斯塔法皇子的陰謀拉開了序幕。呂斯泰姆帕夏派一個蘇丹最為信任的人向蘇丹報告，他稱因為蘇丹已經不是軍隊的首領，士兵們認為是時候讓一位更年輕的皇子上台了；同時他散布謠言，證實穆斯塔法皇子已經接受了這個建議。蘇萊曼被謠言激怒，他開始相信穆斯塔法皇子確實想搶班奪權，結果第二年夏天，遠征軍從波斯回國途中，蘇萊曼把穆斯塔法皇子召到自己在埃雷利河谷（今屬科尼亞省）的大帳中[67]，說「如果他（穆斯塔法皇子）內心無愧地趕來了」，他將「能把自己的被指控罪行洗刷乾淨」[68]。
穆斯塔法皇子面臨一個選擇：如果真的去他父皇那裡，他得冒著被處死的生命危險；如果他不去，則會被指控叛君叛國。最後，穆斯塔法皇子以為有軍隊的支持，自己不會有事，還是選擇了去父皇的大帳。奧地利駐伊斯坦堡大使比斯貝克（英語：Ogier Ghiselin de Busbecq）自稱是穆斯塔法皇子生命最後時光的見證人，他描繪了穆斯塔法皇子的結局：當穆斯塔法皇子進入蘇萊曼大帳的時候，蘇萊曼的宦官們攻擊了他，年輕的皇子勇敢地自衛。蘇萊曼靠著大帳的亞麻布吊簾才將打鬥的雙方分開，然後他凝視著大帳，「用兇惡和危險的目光瞥向沉默的宦官，並用威脅性的言語嚴厲地指責他們的猶豫不決。於是，懼怕蘇萊曼的宦官們壯了壯膽，把穆斯塔法皇子推倒在地，把絞索套在他的脖子上，絞死了他」[69]。
據說吉漢吉爾皇子在得到他同父異母兄長的死訊幾個月後就因悲傷過度而死[70]。蘇萊曼將帝國的兩個不同部分的指揮權授予其他兩位還活著的皇子：巴耶濟德和塞利姆。但幾年內兩位同胞兄弟就因爭奪皇位而暴發內戰，他們各自有一支支持自己的皇家軍隊[71]。在父皇軍隊的幫助下，塞利姆於1559年在科尼亞擊敗了巴耶濟德，巴耶濟德皇子和他的四個兒子只得逃往波斯，尋求波斯人的庇護。蘇萊曼蘇丹要求波斯沙赫塔赫瑪斯普一世交出巴耶濟德或者處死他，作為外交上的交換條件，沙赫將獲得一大筆數量的黃金。沙赫同意了交換條件，1561年，他讓土耳其劊子手把巴耶濟德及其四個兒子絞死了[70]。如此一來，塞利姆成為唯一活在世上的皇子，為他七年後（1566年9月5/6日）登上皇位掃清了障礙[72]。蘇萊曼從伊斯坦堡出發再次遠征匈牙利，在鄂圖曼人取得西蓋特瓦爾戰役的勝利之前離開了人世，享壽71歲[73]。

遗产
蘇萊曼一世歸真時的鄂圖曼帝國擁有無可匹敵的軍事力量、大量的財富和廣袤的領土，是當時世界上最強國之一[74]。蘇萊曼統治下的鄂圖曼帝國控制著伊斯蘭教的大部分重要城市（如伊斯蘭教三大聖地麥加、麥地那、耶路撒冷，阿拉伯帝國倭馬亞王朝故都大馬士革、阿拔斯王朝故都巴格達和法蒂瑪王朝故都開羅）、巴爾幹的許多行省（從今天的克羅埃西亞到奧地利）及其北非的大部分。蘇萊曼在歐洲的擴張使鄂圖曼土耳其人成為歐洲政治舞台上保持各國勢力均衡的強大仲裁者。確實，奧地利駐伊斯坦堡大使比斯貝克就察覺到蘇萊曼統治下的鄂圖曼帝國即將對歐洲進行征服，並對此感到恐懼：「在土耳其人一方是強大的帝國資源、他們的力量未曾受損、屢戰屢勝、不畏艱苦、團結一致、遵規守紀而且頭腦清醒……我們能夠懷疑結果會是怎樣麼？當土耳其人懲罰波斯後，他們就會轉而攻擊我們的咽喉，整個東方都會支持他們；我不敢說我們會怎樣地毫無防備。」[75]甚至在比斯貝剋死後三十年，英國劇作家威廉·莎士比亞在他的喜劇《威尼斯商人》（第二幕第一場）中也提到了「蘇里曼蘇丹」（英文：Sultan Solyman）是一位軍事奇才[76]。
蘇萊曼尼耶清真寺中的蘇丹蘇萊曼墓
蘇萊曼大帝的遺產並不僅僅局限在軍事領域。蘇萊曼大帝歸真一個世紀後，法國旅行家讓·德泰弗諾親眼目睹了「這個國家雄厚的農業基礎、農民的幸福生活、充裕的主食和蘇萊曼超群的政府編制。」[77]蘇萊曼對行政和立法體系的改革使他贏得了「卡努尼」（「立法者」）的稱號，保證了他身後的帝國國祚長久，這一成就「足夠讓他之後的很多代頹廢的後繼者坐吃山空了」[78]。
由於蘇萊曼個人對文化的資助，鄂圖曼帝國的黃金時代在他的主持下拉開序幕。蘇萊曼時代，鄂圖曼土耳其人在建築、文學、藝術、神學和哲學等領域的文化成就達到了頂峰[9][79]。如今，博斯普魯斯海峽、以及現代土耳其與前鄂圖曼行省的很多城市的地平線上仍然裝飾著科查·米馬爾·希南的建築作品。其中，蘇萊曼尼耶清真寺是蘇萊曼大帝與他的妻子許蕾姆蘇丹的最終歸宿，他們被葬在清真寺內的兩座分開的陵墓中。
烏克蘭馬里烏波爾清真寺
2007年，為了紀念蘇萊曼大帝和他的烏克蘭妻子許蕾姆蘇丹，烏克蘭的馬里烏波爾建造起一座清真寺[80]。清真寺的建造者是土耳其商人薩利赫·吉漢，他和蘇萊曼大帝一樣出生於特拉布宗。每周五（主麻日），當地的穆斯林會去清真寺作禮拜[81]。