内圣外王之道”最早见于《庄子·天下篇》，现录其文于后：
天下之治方术者多矣，皆以其有为不可加矣。古之所谓道术者，果恶乎在？曰：“无乎不在。”曰：“神何由降？明何由出？”曰：“圣有所生，王有所成，皆原于一。”
“内圣外王”之修行，止私心，禁私欲，乃是修己达人、德化王道的主要途径。“外王”似乎比“内圣”要难，所以，儒学自创派起，未有成王者，孔老夫子也仅得“素王”之荣誉称号而已。