在18世纪以前，犹太人只有名而没有姓。《圣经》中记载的一千多名犹太人都是如此，如亚伯拉罕、雅各、大卫\所罗门等都是名。

18世纪以后，犹太人开始使用姓氏；姓的出现虽然也是社会经济文化发展的需要，但这在当时是带有强烈的反犹主义色彩的，因而并不是出于犹太人本来意思的。

为了强迫犹太人接受这项法令，欧洲统治者们不惜动用刀剑。

但要在短短的期限内，使数百万犹太人每人为自己确定一个姓，实在不是一件容易的事，因为这涉及不少社会问题，於是，出现了许多荒诞无稽的事情。

欧洲各地的行政官员们则趁此机会，敲诈勒索犹太人，而大发横财。如果去行政部门登记的犹太人肯出大价钱，负责登记的官员就会用一个香花的名称或吉祥喜庆的词给他作姓；如果出不起大价钱或无钱进贡，那么就专门找个最难听的词给他作姓。因此，犹太人有了AFFENKRAUT（阿凡克劳特，意为瘦皮猴）、ESELKOPF（伊塞原科普，意为蠢驴脑袋）等等不中听的姓。

还有许多犹太人涌向犹太会堂，请拉比们代为选择姓氏，因为人太多，期限又太紧张，于是拉比们就翻《圣经》来确定，随便便翻到哪一页，哪一页的第一词就是求姓人的姓，因此犹太人的姓五花八门，什么都有。

在德国，特别是法兰克福，有不少犹太人姓APFELBAUM（阿普费鲍姆，意为苹果树）、BLUM（布鲁姆，意为鲜花）、EINHORN"（艾因霍恩，意为独角兽）、OCHS（奥赫斯，意为公牛）、ROTHSCHILD（罗思柴尔德，意为红盾脾）、STERN（斯特恩，意为星辰）、STRAUSS （施特劳斯，意为鸵鸟或花束）等等。这些词原本都是犹太人在法兰克福居所的房徽名称，在强迫采用固定姓氏的过程中，法兰克福有200多家犹太人使用自家房徽名称作了姓。

现代犹太人的姓名很简单，姓在后，名在前，与西方国家的通行姓名方式很接近。

有一些很典型的犹太姓氏，例如Cohen、Levy(Levi)、Goldberg、Rosenberg、Goldschmidt等，当然，也不能想当然地把所有姓这些姓的人都当成犹太人。有的姓氏则根据所在国家语言的发音规则进行了变化，如《The Pianist》主人公因为生活在波兰，所以不叫Spielmann而叫Szpilman。