音乐比赛是利用竞技体育的魅力来培养艺术兴趣的一种活动。西方的音乐比赛由来已久。古希腊神话里就有太阳神和潘神比赛音乐的传说。自公元前776年起，在奥林匹斯山脚下每四年举行一次体育比赛，比赛时常常伴有音乐。自公元前590年起，德尔斐就开始举行音乐比赛。一开始是带器乐伴奏的歌唱比赛，后来又增加了独奏比赛。

德国音乐家瓦格纳写有歌剧《汤好塞》，其中就描写了十三世纪的游吟诗人举行歌唱比赛的情形。当时欧洲的不少地方都有音乐比赛，获胜者被冠以“歌王”的美名。1708年，音乐家亨德尔和斯卡拉蒂在罗马一决雌雄，当时由红衣主教奥托波尼主持。1717年，在波兰国王的主持下，巴赫和马尚在德莱斯顿一见高低。1781年，在约瑟夫二世的主持下，莫扎特和克莱门蒂在维也纳比赛一场。19世纪初，贝多芬和沃尔夫也多次较量。

19世纪中叶以来，铁路的铺设使交通更加便利，各种形式的声乐、器乐比赛逐渐增多。1851年，比利时声乐协会在布鲁塞尔举办比赛，著名音乐家舒曼是评委之一。20世纪20年代初，在奥斯坦举行的一次比赛设奖金七万五千法郎。一次大战前，德国每四五年就举行一次合唱比赛，最高奖赏是德国皇帝的金链。
英国的音乐比赛可以追溯到18世纪中叶。1905年，英国成立了比赛节协会，1921年成立了音乐节联盟，领导英联邦之内的二百多个音乐节。联盟总部设在伦敦，每年都要召开会议，出版各种书籍，指导各地的音乐比赛。爱尔兰的全国音乐比赛始于1897年，通常都在都柏林举行。

美国首次举行音乐比赛大约是在1790年。当时斯塔夫顿的歌手很有名，而附近多彻斯特的歌手不服气，于是向斯塔夫顿的歌手提出挑战。双方在多彻斯特的一个大厅里进行比赛，吸引了来自四面八方的听众。斯塔夫顿的歌手以一曲亨德尔的“阿里路亚大合唱”赢得满场喝彩，多彻斯特的歌手不得不俯首称臣。后来，音乐比赛活动又在学校中广泛开展。1924年，来自五个州的30个乐队举行了首次州际比赛，两年后举行了首届全国规模的校乐队比赛。1929年，又举行了首届管弦乐比赛。

另一方面，一些音乐家则对音乐比赛颇有微词。在英联邦国家，人们常用“音乐节”来称呼各种类型的比赛，以缓和“比赛”一词所引起的紧张气氛。英国音乐评委戴维斯说：“我们的目标不是获奖，也不是击败对手，而是携手并进。”这句话后来成为各种音乐比赛的宗旨。

随着音乐比赛的普及和发展，评判的方式也发生了变化。以前，评委只知道参赛选手的号码而不知其姓名，现在选手的姓名已不再对评委保密。在英国，整个评判过程完全是公开的，评委可当面对选手评头论足，把优点和缺点和盘托出。这样既让年轻的选手得到了宝贵的经验，也使听众受益匪浅。

进入二十世纪，世界各地的音乐比赛不下一百种，多数是定期举行，少数是不定期的。
1957年成立了国际音乐比赛联合会，总部设在日内瓦，音乐比赛逐渐得以规范与健康发展。该会每年都发行宣传册介绍联盟会的成员，但准入门槛较高。