中国足协杯作为中国大陆地区的全国锦标赛其前身可以说是1956年创办的全国足球锦标赛,但仅举办了两届,即1956和1960年。1956年首届全国足球锦标赛在青岛举行,此届全国足球锦标赛对参赛球员有一个特殊要求——必须是全国足球联赛以外的非集训队员即业余运动员(这一规定从第二届开始取消),可见足协杯的创办本身是针对“草根足球”的。[5] 当时只有9支球队参赛,分别是青岛队、上海队、北京队、天津队、梅县队、武汉队、辽宁旅大队、延边队,另外国家体育委员会邀请西藏队参赛。赛事共有190多名运动员参加,历时20天,共进行了16场比赛,最终上海队决赛战胜天津队夺冠。虽然球队少,时间短,但是全国足球锦标赛对于中国足球的发展确有着深远的意义,正是这项赛事大大调动了全民热情,更多的人开始关注足球,开始慢慢涌向球场,可以说中国足协杯开启了第一个全民足球热潮。