明朝是中国古代最后一个汉人王朝，明朝全盛时期的疆域也是很大的，如下图：

对比明朝和清朝，虽然各有优劣，但是在领土方面，明朝远远比不上清朝。明朝全盛时期疆域虽然大，但对于西藏、蒙古的控制非常弱，甚至不如对藩属国朝鲜的控制力强。
也就是说，多数时期明朝实际控制的疆域也就是长城为界的内地十八省，面积大概350万平方公里，跟今天的印度差不多。而清朝疆域最大时达到1300万平方公里，几乎是明朝的四倍。清朝对于西藏、新疆、蒙古的控制力是相当强的，蒙藏的活佛都需要中央朝廷的承认，才算合法。

明朝实际控制的疆域面积比清朝小很多，这是为什么？
一，汉族的弱点。
汉族自古以来就是中国的主体民族，中华文化辉煌灿烂，源远流长，但是汉族和汉族王朝也有一些缺点。从秦汉到宋明，汉族政权在开疆拓土方面明显不如从前积极。
比如明太祖朱元璋建国后，宣布了十五个“不征之国” ，基本上涵盖了汉族人知道的所有国家。朱元璋认为，远征他国会导致劳民伤财，征服的地方文化习俗与汉人相差很大，难以永久控制。所以不如不去征服他国，治理好本土就可以了。
朱元璋这么做是很明智的，也是充分吸取了历史教训做出的决策。但是与清朝相比，进取不足，对后世有不好的影响。
二，女真的优势。
女真人（满族）本身就是少数民族，对蒙古、藏族等少数民族比较了解，也就能够更好的统治他们。
同时，清初满族人只有不足五十万人，统治人口众多的汉族，非常需要同盟者，满族蒙古藏族结成同盟来统治天下符合他们的共同利益。当然，名义上蒙古和藏族也是统治者，实际上权力还是集中在满族人手中。
三，没有儒家的干扰。
汉朝时，汉武帝采纳董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，儒家才确立了统治地位。儒家一开始只是皇帝维护自己统治的工具，到了宋明时期，儒家就像一个宗教一样，几乎凌驾于皇权之上，成了文臣制约皇权的工具。
皇权受到制约是好事，但是儒家文化天生就不主张扩张领土，把某些迂腐的道德价值看的很高，不利于领土扩张。
清朝是少数民族建立的政权，清初统治者的权力明显凌驾于儒家之上，只是把儒家文化当做维护统治的手段之一，受到儒家的制约很小。所以在扩张领土上反而更务实更激进。
清末，著名的顽固派，大学士倭仁提出“以礼义为干橹，以忠信为甲胄”来对抗西方。倭仁其实是蒙古人，可见儒家已经深入人心，影响了统治者的决策。
四，维护合法性。
清朝是少数民族入主中原，汉人心里对于它是很不满的。清朝统治者为了维护自己的统治，处处要强调自己的权威和合法性。为了维护自己的合法性和正统地位，清朝统治者在开疆拓土方面更有动力。毕竟，不论古今，扩张领土都是很大的功劳，满清扩张了领土，也就有了很大的功勋，提高了合法性。