神话是文明的肇始，是古代先民生活的见证。任何一个民族都是伴随着神话度过其摇篮时期。世界上的文明古国，古希腊、古埃及、古印度，还是中国，都有自己的神话。古史中的某些历史人物是在神话资料补充的基础上建立起米的，例如中国尧舜禹的记载很人部分是借助传说中的尧舜禹神话。创世神话是神话中重要的一个种类，是神话研究的一个重点。
什么是创世神话?要明白这个问题，首先必须弄清楚什么是神话?“神话”一词是来自古希腊语mythos，意思是“传说”或“故事”。到公元前6至公元5世纪，它已是有同定的意义的词，
即“对于具有神性的存在的某种传说”。马克思认为“任何神话都是用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化”。茅盾认为神话是“一种流行于上古民间的故事，所叙述者，是超乎人类能力以上的神们的行事，虽然荒唐无稽，但是古代人民互相传述，却信以为真。”陶阳、牟钟秀在《中国创世神话》中把神话界定为：“神话主要是在原始社会中，人类用幻想的形式，并按照自己的心理与愿望，对自然和社会}赞在力量所进行的描摹、解释与传述的故事。”各家对神话的定义不尽相同，但其基本内容还大致相通，即神话是在原始社会中，人类用想象的形式，讲述有非凡能力的神的故事，借以描绘和解释自然、社会、机构和文化的起源。简言之，神话是讲述神的超凡行为的故事。

神话定义还有广狭义之分。广义是指一切社会中的神性故事。一切涉及神和神的故事，都包含其中，而不单限于先民社会。例如《西游记》、《封神演义》等志怪小说叙述的神迹内容都称为神话。狭义的神话是指初民社会中的神性故事。目前学术界采用广义的神话概念不多，基本采用狭义的概念，本论文从狭义神话概念进行论述。
关于神话的分类，神话研究者从不同的角度出发就有不同的分类，分类种类比较多。从国别的角度来分，有中国神话、希腊神话、印度神话等等；从民族来分，在我国有汉族神话、满族神话、水族神话等等；从地域分来分，有中原神话、昆仑神话等等；从内容来分，有天地开辟神话、日月神话、始祖神话、英雄神话、冥界神话、洪水神话、战争神话等等。
国内的神话分类研究，具体有以下几种。林慧祥在1933年融合各类分类标准把神话分为八类：开辟神话(含洪水神话)、自然神话、神怪神话、死亡灵魂及冥界神话、风俗神话、历史神话、英雄神话和传奇神话。茅盾依据神话的功能把神话分为解释的神话和唯美的神话。解释神话也叫推源神话，解释世界是如何产生，万物是如何形成的；唯美神话是为满足求娱乐的心理，
分历史的和传奇的唯美神话。潜明兹把神话分为八类：人的自然化神话(即人被自然同化的神话)，人类的起源神话，人化的自然，向自然进攻神话，文化英雄神话，英雄崇拜神话、从圣入凡神话(神话向传说转化)、史诗中的神话与传说。这种分类是以内容为主，同时还兼顾神话的历史发展脉络。袁本《中国文学史》按内容把神话分为创世神话、始祖神话、洪水神话、战争神话、发明创造神话。固不管哪种分类，创世神话都是神话的一个重要组成部分。

要研究创世神话，还得先从“创世”说起。“创”在商务印饽馆1996年出版的修订《现代汉语词典》中意为“开始做、初次做”，有创造、诞生、生成之义。“世”指世界，包括宇宙、人类和万物。钟健认为：“‘创世’神话意味着某些东西第一次被神性的创造者创造出来。从某种意义上说，‘创世’等同‘起源’”。陶阳、牟钟秀认为“创世意谓着有一个创造者与某些被创之物”，是主体对客体的一种作用。因此，创世是指宇宙、人类和万物从无到有的过程，即创造主体把客体创造出来的过程。创世神话就是叙述宇宙、人类和万物起源的神话。
中国创世神话研究开始于20世纪20年代，研究之初主要集中在创世神话的类属研究。最先涉入创世神话研究的是茅盾先生，他在《中国神话研究》、《神话的意义与类型》、《自然的神话》、《希腊神话与北欧神话》和《中国神话研究初探》中率先把创世神话独立为神话一个种类。陈钧先生在《中国神话人观：创世神话》中认为创世神话，只含世界的来源神话，不包括人类起源神话。陶阳和牟钟秀系统地研究创世神话，创世神话的概念才有了清晰的界定。
创世神话内涵与外延是不断扩人的。从林慧祥的开辟神话一类，到潜先生的人类起源神话和文化英雄神话两类，到袁本《中国文学史》创世神话有发明创造神话、创世神话和始祖神话三类，
这里的创世神话是狭义的创世神话，宇宙天地开辟神话。钟健先生从内容角度把神话分为“创世神话和英雄神话两类”，并认为“一切讲述事物起源的神话，都可以归入创世神话中”。他认为“宇宙起源神话、日月星辰的起源、人类起源神话”三类神话是创世神话。陶阳对创世神话分类要比钟健多，共有五类：宇宙起源神话、日月星辰等天象起源神话、人类起源神话、氏族与民族起源神话、文化起源神话。
通过分析前人的创世神话研究发现，创世神话的概念有广狭义之分，狭义专指宇宙天地开辟神话。广义是讲述宇宙、人类和世间万物起源的神话，包括开辟神话、人类起源神话、灾难与再造神话、文化来源神话四类，把所有有关创造的神话都囊括了，陶阳的创世神话概念就是广义的。

还有两个问题需明确：第一，为什么破坏与重建神话属于创世神话?第二，创世神话是否包含文化事物的神话?破坏与重建神话是先破坏旧的世界，然后再造出一个新世界，实质是一个新世界的创造。洪水神话是重建与重建神话中最常见的，陶阳先生就把共工折柱神话、洪水与人类再生神话和女娲补天神话直接归入宇宙起源神话中。第二个问题，文化事物的创造会使人类的生活有极大的改善。例如火的发明使人类能够减少吃生食带来的疾病，大幅度的延长早起人类的生命，是人类文明史上的一次飞跃，给人们生活带来新面貌。所以文化事物的创造神话也是创世神话，陶阳把文化起源也作为创世神话的一类。《大不列颠百科全书》中把创世神话定义为：“创世神话是指某一文化传统或某一社群根据自己的理解，用象征手法叙述世界的起源。对于各种世界观，关于人类在宇宙所占地位的学说，以及基本生活方式和文化形态来说，创世神话都具有重要意义。”这里的创世神话还包含文化起源的神话。因此，本文的创世神话从神话的国别和神话的内容出发，即在中国流传的叙述宇宙、人类和世间万物创造的神话，包括文化起源神话。
中国是一个有五十六个民族的家庭，少数民族是中华民族不可分割的一部分，少数民族的文化也是中华文化不可或缺的部分。中国少数民族虽多，但真止拥有民族文字的却很少，只有藏、壮、蒙、维吾尔等几个民族。少数民族神话的保存基本依赖予口头相传，而当代神话学家整理的神话是根据民间艺人或者巫师的口述，不可避免有现代人的思想影子，所以只作为辅助材料。研究中国创世神话就是研究在中国流传的叙述宇宙、人类和世间万物创造的神话。具体做法是以汉族神话为主，同时兼顾其它少数民族的神话。
在先民看来，混沌是世界创造之初，一种混沌不清、昏暗模糊、粘连一片的状态。混沌神话是叙述这种混沌状态被打破的神话。如《庄子·应帝王》“人皆有七窍以视听食息，此独无有，尝试凿之。’日凿一窍，七日而混沌死。”陈钧在《中国神话大观：创世神话》中把混沌列为创世神话，这在国内还是比较早的。美国神话家雷蒙德·范·奥弗编《太阳之歌世界各地创世神话》中，他阐述了收集创世神话的标准，即创世神话六种主题：“关于太古洪荒状态的神话、创世神话(或者神)在混沌中醒来或永恒存在其中的神话、在水中俯伏的创世神、来自宇宙蛋或者胚胎的创世神、生命通过声音或原始的神所说的神圣言词被创造出来的神话、生命从原始神的尸体或一部分的躯体中创造出来。”。这六大主题是判断混沌神话的标准，是奥弗收集创世神话的准绳。林惠祥论及宁宙起源神话时讲：“宇宙的起源常被拟为混沌的状态，后来方由一个或多个神或人开创，成为现在的状况。”林惠详把混沌神话归之开辟神话当中。混沌神话与宇宙创造神话是相关的两种神话，混沌是宇宙创世之前的状态。混沌神话强调天地未开之前的混沌状态，而宇宙创造神话则是直接讲宇宙开辟，叙述内容都是宇宙、天地日月星辰的创造，因此混沌神话归为开辟神话。这就是开辟神话的第一亚类。

宇宙天地开辟神话是最早被认为是开辟神话，是开辟神话的第二亚类。在古人直观的思维当中，天如大锅罩着棋盘似的人地，日月星辰是点缀天地之间的物体。在盘古开天地神话中也是先创造天地再创造日月星辰。风雨雷电本属于气候创造神话，因此有认为是天象创造神话，陶阳先生把它们归为创世神话之天象的创造神话。但原始先民从直观的观察角度出发，把风雨雷电和日月星辰作为一个整体，作为天地的一部分，一起被创造，一起作为人类和万物的创造奠定了地理物质基础，所以合并为日月星辰创造神话，也归为天地开辟神话(天地的形成和变化)。这就是开辟神话的第三亚类。
因此，开辟神话包含混沌神话、宇宙天地开辟神话、日月星辰创造神话三个亚类，是创世神话的第一类。创世神话第二类是人类起源神话，即叙述人类被创造的神话。人类起源神话包括陶阳先生所说的人类起源神话、氏族与民族起源神话。创世神话的第三类是灾难与重建神话，在人类诞生后，时刻面临不期而遇的灾难，遭遇毁灭的威胁，在神的庇护和帮助下才得以幸免于难获得新生，继续繁衍下去。洪水神话、治水神话、战争神话，例如蚩尤与黄帝的战争、射日神话、补天神话都是灾难与重建神话。创世神话的第四类是文化起源神话，叙述人类起源后，许多日常需要的文化事物的创造，这类事物的创造给人类的生活带来新面貌，就是陶阳先生所说的文化起源神话，例如仓颉造字神话。简言之，创世神话分为四类：开辟神话(含混沌神话、宇宙天地开辟神话、日月星辰形成神话、风雨雷电等形成神话)，人类起源神话，灾难与重建神话，文化起源神话(含生产工具发明创造神话)。
创世神话具有“综合性”，经常面临一个神话分属于儿类创世神话。如：颛顼与蚩尤战争神话，即属于毁灭与重建神话这类，但同时也是开辟神话。所以，具体的神话类别门属是非常复杂的。
总之，中国创世神话是在中国流传的，叙述宇宙、人类和世间万物创造的神话，分为开辟神话、人类起源神话、灾难与重建神话、文化起源神话四类。中国创世神话研究对象是以汉族创世神话为主，同时兼顾少数民族的创世神话。