“玉，石之美者，有五德。”后人往往引用“玉，石之美者”漏掉了重要的“五德”。因此，一般地说，自然生成的、加工后能成为细腻匀润、色彩鲜丽、质地坚韧、化学性能稳定的美石，都可以称为玉石。我们平时说玉石种类繁多，但是中国古代人所称道的“玉”，其实以软玉和硬玉为主。
　　五德：润泽以温，仁之方也;理自外，可以知中，义之方也;其声舒扬尊以远闻，智之方也;不折不挠，勇之方也;锐廉而不忮，絮之方也。此五德，既指玉，又指人。高标准，严要求，语意双关。
　　一、玉仁
　　润，指细腻光滑、湿润、润滑;润泽：指玉石断口的油脂光泽。比喻施恩泽;温指温和柔和。“润泽以温，仁之方也”是说，颜色，质地，光泽温润柔和，滋益万物或恩泽万物，本是玉石富有仁德的表现。
　　二、玉义
　　理是指玉石的纹理。“白外可以知中”即根据玉石的外部特征可以了解它的内部情况，表里如一，内外一致，这是玉石富有正义感，坚持实事求是的表现。

　　三、玉智
　　优质玉可制作乐器，因玉质地坚硬细腻，故击之声音舒展清扬，散播四方，听起来和悦，这是玉石富有智慧和远谋的表现。
　　四、玉勇
　　玉虽硬度不算太高，但韧度在自然宝玉石中居首故玉有宁折断而不弯曲，显坚贞不屈的勇敢精神，即使折断也是“宁为玉碎，不为瓦全”。
　　五、 玉洁
　　廉即廉洁，清廉。忮即嫉恨。絮音洁。锐廉而不忮，指玉碎之后，断口虽然锐利，有能力嫉恨报复于人，或求得好处，但玉能保持廉洁而不为之。