正常情况下，人的眼表覆盖着一层透明的泪膜，厚度约5μm，从外到内分别为脂质层、水液层和粘液层3层。由于泪膜脂质异常、眼表上皮细胞损害等原因而出现泪膜不稳定时，就会发展成干眼。
在一些干燥环境条件（低湿度、高空气流速等）会加快眼表泪液蒸发，引起泪膜不稳定，并通过升高泪液高渗透，进一步激活眼表的炎症反应。