词本来是古代的歌词，是配上音乐供人歌唱的。后来歌曲的乐谱逐渐失传，词也就跟音乐脱离了，成为诗的别体，所以有人把词称为"诗余"，意思是诗的余绪。可以给词下了这样一个定义："一种律化的、长短句的、固定字数的诗。”
词脱离音乐以后，虽然原来的唱腔一般已无法掌握，但仍保留着同歌曲结合在一起的字面格式和特殊的格律规范。不同曲调的歌词，它的段数、句数、字数、押韵、平仄和对仗都有不同的格式。
词牌，也称为词格，是填词用的曲调名。词牌与词的内容并不相关。当词完全脱离曲之后，词牌便仅作为文字、音韵结构的一种定式。