公元383年，前秦苻坚率领号称百万之众南下，攻打东晋。此前，东晋军队连连战败，得知前秦军逼近淝水后，建康城里更是一片惶恐，可谢安依旧镇静自如。他以征讨大都督的身份负责军事，并派出弟弟谢石、侄子谢玄等率兵八万前去抵御。
这一战，史称“淝水之战”。开战之时，前秦的兵力是东晋的十倍多，晋军必败几无悬念。然而，坐镇建康的谢安似乎并无担忧。《世说新语·雅量》记载，东晋将士们在前线鏖战之时，谢安却怡然自得与客人下着围棋。棋局进行中，从前线派来的信使到了。谢安接过信看完，什么话也不说，继续下棋。客人询问谢安，前线战事究竟如何？谢安回答：“小儿辈大破贼。”
