中国佛教的进化很显著，尽管它的进化相当缓慢，几乎用了六百年的时间，但在不同的时期，中国大师为了全面理解这种新宗教而作了不懈的努力。
公元八世纪中叶，各宗派形成，在这里提及较多的几个：净土宗、禅宗、天台宗、法相宗、三论宗等等。同样地，各宗在印度不存在，而在中国各自独立。各宗都自称佛教宗派起源于中国。实际上各宗都直接地或间接地受印度佛教教义或实践的影响。
为了说明这点，我们考察下列各宗的情况：净土宗以《无量寿经》为基础，法相宗以瑜伽派哲学为基础，天台宗和三论宗以中观派哲学为基础，禅宗凭静坐。因为是新宗派，就有新解释，甚至新实践，这种说明可能会给读者提供一些原始佛教教义或实践和中国新宗派相联系的信息。
可是，在各宗之间，禅宗的发展最突出，我将尽力追寻禅宗形成的种种因素，寻找禅宗对远东文化生活已经做出的贡献。
印度禅那和禅宗的关系
印度禅那和它在中国六世纪以后的副本联系极少。我们业已证明从公元二世纪开始的早期，很多佛教定学的梵文经典被安世高（148-170）、支曜（185）、佛陀跋陀罗（398-421）、鸠摩罗什等学者译成汉文。
显然，中国人很早就知道禅那的实践，我们还从慧皎写的《高僧传》（写成于公元519年）里找到21个禅师，从道宣写的《续高僧传》（写成于公元645年）里找到135个禅师。
这就充分说明，印度佛教禅那的实践已经被中国佛教如实地仿效，二者之间或许没有区别，但是到了菩提达摩和他的弟子时代，禅宗就有全然不同的内容，特别是六祖慧能登上禅宗舞台。
菩提达摩禅
菩提达摩是一位传奇人物，我们根据目前的研究成果，提及菩提达摩禅的概要和公元五世纪中国佛教的革命精神。按照传统的说法，菩提达摩是中国禅宗初祖，印度系统第二十八祖，然而，除了后期禅门弟子为提高他的声誉的论述以外，论述这种主张的历史事实极少。
不过，菩提达摩作为过渡时期的人物，也就是说，他的禅那实践，在方法上和早期禅那传统很少有相似之处，但他的学说唤起了以后禅师们的创造力。菩提达摩既不写作也不翻译经典，他的言论流传后世的很少，幸亏道宣把他的主要学说和实践在他的传里保存下来。下面就是他的点滴学说：
深信含生同一真性，客尘障故。令舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为。
在很大程度上和《涅槃经》的佛性学说相类似，他的众生平等、愚智平等的简单说教很可能导源于《华严经》，这部经里有佛与众生平等的一节。
诸如此类，可能是菩提达摩信条的根据。菩提达摩影响深远，下面几个例子将会说明这一点。
二祖慧可的一个道友——向居士，常常宣布：为了获得涅槃而要去掉烦恼，就好像是搜寻没有任何实体的梦幻一样；为了获得成佛的资格而要断绝生死，就好像是搜寻没有任何发声器的声音一样。慧可赞同这种看法，主张智愚没有差别。
六祖慧能更进一步地说：“常人是佛，烦恼即菩提。使愚蠢人的思想变成常人的思想，再一开导就成了佛的思想。粘着在感官上的思想是烦恼，从感官上解脱的思想是菩提。”
禅师这方面或其他方面的言论，有人认为是菩提达摩开始的佛教动向的继续。尽管菩提达摩以后的禅师更大胆，然而菩提达摩根本就没有梦想到他的遗赠正是禅宗佛教的范本。
禅宗和中国人的革命精神