根据经济学的定义，投资是指牺牲或放弃现在可用于消费的价值，以获取未来更大价值的一种经济活动。简单地说，某人的本金在未来能增值或获得收益的所有活动，都可叫做投资那么他们两者到底有什么区别呢?
范畴不同
投资不包括消费，投资只注重用钱生钱，但理财则不同，范围更加广泛。它包括投资和消费，除了投资，理财还包括合理的消费， 财富保值，个人及家庭健康财富保障，以及未来生活的安排。相较而言，理财更为复杂。正因为如此，投资和理财的结果也不同，投资可能带来一大笔收益，理财带来的则是现在及未来稳定富裕的生活。
资金来源不同
投资的资金来源，既可以是通过节俭的手段增加，如每月工资收入中除去日常消费支出后的节余，也可以是通过负债的方式获得，如借入贷款，还可以采用保证金的交易方式以小博大，放大自己的投资额度。从理论上说，其投资额度的放大是以风险程度提高为代价，遵循“风险与收益平衡”原则，即收益越高的投资，风险也越大。理财的资金来源一般不包括贷款，而是将自身的固定收入进行合理的分配管理。
期限不同
投资一般都只是短期行为，它关注只是眼前的利益，因此特别重视回报，而理财则是长期行为，它看重的是稳健及长期。投资追求短期的利益，优点是可见的好处， 缺点在于目的不明确，可持续性不强;理财则追求长期的效益，短期内或不带来收益(比如说消费、保险等支出)，优点在于它保证你今天有钱，以后也有钱。
综上所述，理财门槛低，人人可参与。而投资则往往有较高的限制。