春日漫漫，落雨绵绵。
若是以往，这样的时间里，三两好友相约踏山，分一壶好茶，自然是一桩美事，然而雨声绵延，只是加重了被阻拦的人群们格外烦躁的心情。
白日里一场暴雨将山路彻底冲垮，虽然到傍晚时分，雨势下了许多，终究不得停，张敏之紧赶慢赶，好不容易到了岳麓山山脚下，也只能望路兴叹，先找家客栈，暂居一晚。
反正，岳麓书院的入学考试，是在明天。自己在夜晚赶路前行，说不定还要被这路况阻上一阻，不如养精蓄锐一夜，期待明日一举成功。看这雨势头减缓，想来明日就可放晴了。
这岳麓山山脚开了几家客栈，张敏之到处问了问，弄明白情况后，沿着别人介绍的客栈分布，寻到一家小客栈处，正好还有最后一间下房，眼见的天都快黑了，她连忙掏出最后纹银，先将房子预定上了。
等她进了房间，找小二要了盆水稍微洗干净了些身上的泥污，在出来时，外面已经发生了激烈的争吵。因来往人多，夜间寂寞，倒是里三层外三层，将争吵的几个人都围成了一圈。
张敏之闲来无事，索性站在二楼，看一看这出大戏是怎么回事。
人群最中间果然是这客栈的掌柜，一身体面的蓝袍子已经悄悄皱了许多，原本满是欢喜相的白胖脸早就褶成个大包子，愁眉苦脸地被几个年轻学子用食指指着鼻头，破口大骂道，“掌柜的，你这什么意思？刚才你和我说没房了，怎么这商人比我晚来，他就有房了？怎么，你当我付不起你这小小客栈的费用吗？”
说话那人一挥手，食指指到一旁穿着紫色长衫，挺着肚子的中年男子身上，“他一个卖酒的，也配和我们抢房？”
张敏之看得津津有味，身边也有人凑过来，低声问，“这里有人吗？”应该又是一个凑热闹的。
她侧目看去，和自己说话的人长得极其瘦小，一把干瘪瘪的胡子，身上衣袍破破烂烂，皱皱巴巴，看起来很是贫寒，她收回打量的目光，自然而然说：“没人，你也一起看吧。”
那边，楼下的掌柜也辩解道，“韩老板虽然是做生意的，但每次住宿前都是提前预定好的房间，凡事都有前来后到的。”
“现在你自然这么说了，”那闹事的学子不无讥讽地说。他目光闪烁，知道这家客栈里面，现在大多的客人都是和自己一样来赶考的学子，自然都是要站自己这边，就撺掇着说：“掌柜的，你这客栈可是开在岳麓书院脚下的，竟然还给商人便利，不与学子照顾，我看，你是不想开了吧？”
那商人韩大通本来随身只带了一个年轻小厮，听到他这番诛心之言，跳脚道，“你这学生好生无礼，我们几天前就定了客栈的房子，有合约为证，就算去京城讲理，想来六部的夫子，也是站我们这边的。”
身侧的小厮听韩大通这般出口，马上开始往包袱里找合约，不想却被韩大通不动神色按住，他的脸上有些茫然，但是立刻抱紧了胸口的包袱站在韩大通的身后，双眼却紧紧盯着韩大通包袱，生怕有一丝一毫的闪失。
闹事的学子被这番话噎了一噎，又看众人并没有附和自己，只能强撑说：“你说有合约就有合约？哪有这么巧？”
“怎么不行？我们老爷是四川著名名酒梨花酿的传人，来往这长沙府贩贩酒，早就成习惯了，”说话的年轻小厮挺了挺腰，看自己说到梨花酿时，四周人群一片惊叹，不由地骄傲说道，“因我们固定来往，商道上要住的客栈，都是早早预定的。”
“梨花酿？”张敏之有些意外，心想，四川徐家的生意，真的传给这姓韩的了？
她抬头细细看向楼下的韩大通，对方这时笑容可掬，朝向学子说：“若是不嫌弃，大家可以挤一挤一起住的，做生意嘛，最重要的就是和气，你看？”
“谁要和你这商人一起住？没的污了我的名声，”闹事的学子悻悻然，一挥手，只能扬长而去。
眼见着一场热闹就这样散了，围观的众人三三两两，要么上楼，要么坐下开始要起了晚饭，那韩大通立刻在小二的指引下，往自己的房间去，路过张敏之身侧，还客气得超她拱了拱手，倒是身后的年轻小厮一双眼睛滴溜溜得转，似乎有些不情不愿得跟在他身后进了房间，不知是做错了什么，被韩大通训斥了一句：“这也是你碰得！”
那边训下人，这边听着也无趣，站在她身旁的干瘦男人冲张敏之道，“相请不如偶遇，这位学子，在下姓唐，是个画师，路过此地，看你一表人才，不如大家一起用个晚餐吧。”
张敏之哑然失笑，道，“承让承让，唐先生，相遇就是有缘，那边还有张空位子，我们赶紧去吧。”
虽是张敏之会钞，但也无非就是两碗阳春面，配上一碟花生米，一碟咸鱼，一盘卤汁藕片而已，两人坐下片刻，那商人韩大通又出现在大厅。他脸上满是感激，冲屋里众人拱手道，“感谢诸位仗义相助，鄙人无以为报，只能送上两坛梨花酿，祝众位明日考试一举得中。”
他这番作态，倒是赢来了不少好感。
“也不知是不是正宗的梨花酿，这商人好生舍得啊，”张敏之喃喃道。
说话间，韩大通已经将两坛梨花酿拍开，当场分起酒来，一个都不漏，人人都有。
这酒入口绵柔，后劲极大，没多久，众学子说话的声音，都大上了许多。
张敏之并不清楚这唐画师为何对自己颇有好感，只不过两人聊着画技笔法，打发时间，倒也无伤大雅，这单倒也买的心甘情愿。唐画师也是连连感慨没想到张敏之见多识广，对书法和绘画都有自己的见解，和她聊得津津有味。
耳边，那一桌学子说话的腔调，倒是越来越大起来。
“听说那杀猪的又霸占了别人家的产业，逼的一家人下牢的下牢，落魄的落魄，好不凄惨。”
“嘿，这万家可真是无法无天了！”
“学的好本事，卖与帝王家，都不如人家生的一个好女儿，哪怕大十几岁，奈何人家又本事啊，就可惜那被霸占产业的人家了，真是无妄之灾。”
“那户人家也不是全没有责任，听说是万国舅设宴款待，却让那家的樊楼毒死了他心爱的花魁娘子，好好一个娇滴滴的美娘子，就这么暴死了，你们说说，那万国舅能不心疼吗？嘿嘿，嘿嘿。”
“这小地方的花魁娘子，能比得上秦淮河的小娘子吗？人家可是连掌中舞都跳得的。”
“那徐姓花魁是大同府出身的，在河北已经是数一数二的了，不过比起扬州瘦马，肯定还是要……差上那么一点。”
“嘿嘿，你莫非见过？”
“那是自然，当日徐娘子被选中花魁，我就在现场，白生生，水当当的，没想到死这么早，红颜命薄啊。”
……

耳听地这帮人从抨击万家一直聊到哪里的花魁品质好，相貌佳，才艺多，张敏之放在桌下紧握着的双手，慢慢放松了下来。
“张小友，张小友，”唐画师出言喊她，“你在想什么呢？”
张敏之微微一笑，一口喝干了碗里残剩的酒，“我在想，这梨花酿，好像不是很正宗啊。”
她话虽如此说，但那两坛梨花酿颇受欢迎，很快就被众人喝的一干二净，韩大通知情识趣，十分有眼力见，立刻招呼了声自己的小厮，言道再上楼帮大家取两坛来尽兴饮用，赢来一阵喝彩。然则那小厮先前因腹痛先行去了茅房，韩大通不欲扫众人的兴，便亲自去取。
酒喝一半，自然是不痛快，唐画师见自己和张敏之相聊甚欢，便出言道要送她一幅画，他说到做到，拔腿就上楼了。
两碗面被两人吃的极为干净，桌上只剩下半盘花生米，张敏之一口一个，还想再听听那帮学子闲谈，到底能不能给自己提供多一点有效信息，但她静坐没多久，就有人找茬上门。
“小白脸，你和唐画师是什么关系？”有人重重一巴掌拍在了张敏之的饭桌上。
“今日刚刚认识，”张敏之侧头去看问自己话的人，倒是十分年轻，一双眼睛透着精明，也不知道在盘算什么。
“才认识为什么和你谈这么久？你骗谁啊？”梁中康又嫉又妒，咬牙切齿说，“谁不知道唐画师是今年要进岳麓书院教画画的，你这小白脸凑他身边什么居心，以为我们看不出来？别以为你走关系，就能拿到资格，想进岳麓书院，是要讲真本事的。”
原来是这样，张敏之恍然大悟，难怪她和唐画师坐一起的时候，周围有些学子的目光，总是怪怪的，想来这些人都是知情人士。
她不欲和梁中康多生口舌，只冲梁中康点点头，淡然说：“那明日我们就用真本事说话好了。”
“装模作样，我看就是为了掩盖自己是个绣花枕头大草包，这种小白脸，我见多了，”梁中康自认自己风流倜傥，学识不凡，要一鸣惊人，岂料还没进岳麓书院，就见这小白脸不知吸引了多少纯情少女的目光，让他满肚子的才华都化成了酸水不说，连那唐画师都有眼无珠，只知道和他攀谈，却不知道孟大才子才是最有本事的人。
张敏之摇摇头，心想来参加入学考的人，果真是什么人都有啊。这时唐画师已经匆匆下楼，满手都是朱砂，手里还拿着一幅刚画好的画递给张敏之，“刚刚画好的，送给你吧。”
张敏之注意到他手上的朱砂，道，“先生这身上是……”
唐画师毫不在意，说：“画画的时候一不小心把朱砂打翻了。”他叫了声小二，吩咐他上楼帮自己把房间打扫干净，那边一众学子已经一拥而上，围观唐画师的新作。
只见上面是客栈的情况，那正中谈心的两人自然是张敏之和唐画师没错，连周围的人都画上了，看上一眼，便好像能知道这客栈上一秒发生了什么似得。
”真是神乎其神啊，短短一炷香时间，唐画师便将我们都画上了。“
“不愧是要来岳麓书院教书的画师，这位张公子，你能被唐画师送画，真的好有福气啊。”
众人好一番议论，那梁中康拼命往唐画师身边挤，但终究没落到什么好，让他加倍愤恨，连瞪了张敏之好几眼。
过了些许时间，始终不见韩大通下楼，众学子心想这商人果然是小气，也只是嘴上客气，终究还是舍不得自己的酒，便三三两两散了。
张敏之回屋稍加梳洗，早早睡去，等她早起收拾行李之际，一声尖叫，瞬间打破了客栈的宁静。

“杀人啦，杀人啦，”店小二连滚带爬从二楼客房出来，手上还沾上了些微的鲜血。甫一下楼，就被怒气冲冲闻讯赶来的掌柜迎面一个耳光，“叫丧呢，也不怕惊着客人们……”
许是见到了平时拿主意的掌柜，小二哆哆嗦嗦伸出手来，两根手指拽着掌柜的衣袖死都不放，一张脸雪白雪白，上面满是鼻涕眼泪，“掌柜的，二楼那贩酒的韩大通，他，他死啦。”
“死了？”本就精明的掌柜大惊失色，脸色变了几变，哼了几声，用力甩开拉着自己不放的小二，匆匆走到那贩酒的韩大通所住的天字二号房房门前，房门大敞，想来是之前发现有变的小二惊慌失措，并没有关上。从门外望进去，满地都是鲜血，那贩酒的韩大通脖子上豁大一个伤口，躺倒在地，已经是死的不能再死了。
这时间，本已是众人早起的时间段，张敏之听到小二呼声，心道不好，这客栈发生了命案，一不小心，自己就要被困在这里，那韩大通虽说死了是可怜了些，但她若是错过了这一次的入学考，一家人的性命说不定就要保不住，那时候可没人可怜可怜自己。
眼下情势不妙，自己还是眼不见为净，先走为妙吧。
她脚底抹油，跑的飞快，但她人还未出客栈门口，掌柜已经回过神，自家客栈发生了命案，眼见是逃不了官司了，但这满客栈的人，说不好谁就是凶手，若是能抓到凶手，自家被连累的可能性，就要大大降低了。
他打起精神，大吼一声，“阿牛，关好门，一个人都不许放走，免得凶手趁乱跑了。”
张敏之本已走到了门口，瞬间又被小二拦了下来，她皱了皱眉，便拱了拱手道，“掌柜，我等都是要去岳麓书院参加考试的学子，贵地发生了命案，着实不幸，配合官府调查，也是应该，但入学考试迫在眉睫，错过今天，便要等来年了。您看，我等是否可以将路引留下为证，先放我等前去考试？”
她一言既出，其余围观的学子们顿时哗然，议论纷纷，“是啊，掌柜，我们辛辛苦苦赶路来，可不就是为了参加岳麓书院的入学考吗？”
“我看这位公子所说很有道理，要不，我们就将路引压下？”
“掌柜的，你可别耽误了我们的正事，这韩大通虽然死了，也不过就是一个商人，我们可是天子门生，以后要来经略天下的，岂能为一个小小商人，耽误了我们的时间？”
群情纷纷，那掌柜的虽然满头大汗，仍然不松口说：“各位，各位，真的对不住，我知道各位都是国家栋梁，本不应该拦着各位，但我已经让小二刚刚去报信了，官差很快就到，只要各位能撇清身上的嫌疑，我，我肯定不敢为难各位英才。”
“官府什么时候有用过？”有人立刻质疑，嗤笑道，“等到那帮衙役弄清，怕我们所有人都要等猴年马月了吧。”
“官府行不行，不是我等可以自相判断的，”掌柜很坚持，道，“但今天没找出凶手，这里的每个人，都不能走。清者自清，诸位难道不想自证清白了吗？”
他一声令下，店里的小二们都行动起来，将门窗看得严严实实，生怕放走了什么人。
时间不多了。
张敏之深吸了口气，自己不远万里来到这里，不能被这临门一脚，给彻底耽误了。
她不敢再抗议，免得被疑心大起的掌柜当作嫌疑犯，对于旁人来说，或许再等个一年继续考无所谓，但她只有这一次机会……
心急如焚，偏偏又不能露出半点。
眼下除了她一人逃出生天，其他家人都已经被下进大狱，万家运作火速，多级运作很快都判了秋后问斩，只待她张家一家人死绝，谁还能说万家是中饱私囊不成？各级官僚官官相护，她只有一条路可走，就是进岳麓书院，获得进京面圣的资格告御状，但莫非上天都想要她亡？偏偏在这时出了杀人案！
难道自己一家人，就真的要走投无路了吗？
不不，她不服，她不服！

众人各执一词，乱成一片。
说话间，人群中一名瘦小的男子缓缓站起，直直往楼上走去，张敏之定睛看去，这不就是昨日和自己饮酒的唐画师吗，耳边就听到小二奇怪问道：“唐画师，您是岳麓书院请来的老师，难道也着急今天就要报到？”
唐画师淡淡一笑，却不应答，拾级而上，离开了众人的视线。
便有学子低声说道：“说不准唐画师是又有了画兴，像昨天晚上一样，一柱香就将目下的情形全貌描画于纸上。”
另一名学子小声附合：“确然如此，我还是第一次见到画技如此高超的画师。要是能学得一二，啧啧……”
“别想啦，今天大家要是都走不了，谁都进不了岳麓书院，更不用说学什么画技了。”
这时天字一号房的房门突然打开，一位青衫文士打扮模样的年轻男子站出来，出声道，“吵吵闹闹，像什么样子？”
“你说的轻巧，难道你不用去应考？”一楼马上有学子愤懑道。
“这么多人，都不能去岳麓书院了，实在太不公平了，这韩大通死就死了，何必拖我们的后腿呢。”
“我们家好不容易攒的钱给我当盘缠来应考，现在盘缠用尽，入学无门，就连归家都无望了……”
此言一说，赢得无数学子共鸣，有人扛不住这心理上的巨大压力，已经开始低声啜泣起来。
“堂堂男子汉大丈夫，遇事就哭，还有点志气吗？”这时，天字一号房里又有人走了出来，这人说话声音低沉，但本人甫一站出，却是面白如玉，唇如点脂，竟是一位俏生生的公子爷，虽然说是男生女相，但气势格外凌人，他用眼神扫了一遍楼下众人，竟然无人敢再说半句。

好一个美人啊，张敏之眼前一亮，心想这公子必是来历不凡，只是不知道，他到底是不是万家的人……
只是美人身体好像不太好，手里还握着一张月白色的手绢，说完一句话后，连续咳嗽了几声。
张敏之目光直直落在人家脸上，兀自在这盘算，却不知自己的小动作落在人家眼中，那美人眉头微蹙，喘息之间，似乎察觉到了什么异样，他的目光顺势飘过张敏之的身上，眼眸之间闪过一丝亮光，随即迅速隐没，然则面上却是毫无波澜，他挺直了身，一股气势自然而然就从四周压了下来，令在场的所有人不自觉都收了声息，听着他那如山间流水般的声音缓缓道来：“在场这么多位学子，学富五车，才华横溢，想必总有人能看出今日这凶杀案的真相。有何人能在衙役到来之前，破出此案，那我这里，有周家所出，进岳麓书院的保书一份，便赠与破案这位了。”
一言既出，立刻有人鼓噪起来。
“周家？是当朝太后的那个周家？”有学子喜不自禁，扬声问道。
少年淡淡扫过他们一眼，并未开口，但是先头出来的青衫文士倒是替他接话。
“那是自然，我家主人便是周家长房第八子，名为周纪，周八公子，如此，大家信了吗？”他亮起刚才从腰间取下的腰牌，那是周家长房嫡子的标志，此时被他举在众人眼前，金光闪闪，就如那天大的富贵，就要从上面直接倒下，倒入这楼下的一行学子中间来。
也不怪学子们如此激动，当今陛下盛宠万氏，为了她，简直视后宫其他妃子如无物，缘何贵妃还只是个贵妃，即便陛下几次三番想要将其册封为后皆不可得？原因都在周太后身上，太后一日不点头，万贵妃就变不成万皇后。也正因为周太后，万家的外戚即便多么嚣张跋扈，一旦碰上周家，也只能捏着鼻子退下。
“我们这里，群英荟萃，就不信破不了他小小一个韩大通被杀案，”有人高声怪叫，余下纷纷附和。
这话也不算作假，当今天下，许是因为崖山之辱，被蒙古统治多年后，中华文化损失惨重。汉人好不容易重新获得了天下，因而加倍看重文化上的教育，各地求学办学之风盛行，特别是前朝于谦当政时期，连皇帝都不买账，更是加重了士子在百姓心中的地位，更何况一旦考中举人，全家都不用纳税，就连那些商户都会成群结队拜入门下。
士大夫与天子共治天下，简直就是一个唾手可及的梦。也正因此，学子格外受到重视，就不用说自信能考进岳麓书院的学子们了，谁又能说好，自己不是下一个于谦？被秋后算账有什么大不了的，踩着皇帝的名声成就青史留名，真是天下人心向往之啊。
众人呼吸立时加粗，面红耳赤，加快了脚步，往二楼涌去。
张敏之不快不慢地跟着众人的人流，自己心想，当朝太子据说是从小长于宦官之手，六岁才被皇帝发现，之后就被抱于周太后跟前养大，才从那万氏手里保住了一条性命，周家从太子小时便培养他，和那万家说是死敌也不无为过，这婆媳之争早就从后宫蔓延到了朝堂之上，去年泰山地震，万家就有人奏请废除太子，说是因为太子不仁，才会导致泰山地动，动摇国本，两派厮杀良久，不知多少御史的屁股就此报废。太子虽然没有被废，但现在皇帝每有活动，也不见太子的身影，朝堂内外，早就议论纷纷了。
既然这人不是敌人那方，还偏偏是万家的对手，自己必定要加倍讨好，就算自己回头得不到面圣的机会，只要将父母的事情弄成党争，说不定一家人的性命，就能保住了。
（未完待续）
商夏周，已出版《对不起，不能再喜欢你了》、《你只是来了又走了》等五本书，其中多部正在筹备电视剧中。
插图：尧舜禹