春秋末年，列国兼并，剩下的大国主要有西方的秦，中原以北的晋，东方的齐、燕，南方的楚、吴、越。
　　战国早期，上述大国，除吴于公元前473年被越所灭，全都保存下来。秦 、燕国实力较弱，比较强大的是晋、齐、楚、越四国。其中晋国经过六卿之间的兼并，公元前453年，形成赵、魏、韩“三家分晋”的局面，号称“三晋”。三晋在战国初期最强大，常常联合兵力进攻其他国家。公元前403年，周天子正式策命三晋为诸侯。齐国自公元前481年田氏子杀齐简公，专齐政，形成“田氏代齐”的局面。但战国初期，齐实力暂时弱于三晋。楚国虽向东方略地扩展，但其北上与三晋争夺郑却遭受失败。越国灭吴后曾强盛一时，进入战国后因长期内乱，势衰。
　　战国中期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国争雄的格局逐渐形成。最初，魏在各大国中实力最强，但在后来居上的齐、秦夹击下逐渐衰落下去。楚国任用吴起变法，国势颇振，称雄江南。赵、韩亦攻灭周边小国，并于公元前367年，乘周内乱，把周分裂为西周（以王城为都）和东周（以巩为都）两个小国，逐渐占领周的外围地区。各国中只有燕实力仍较弱。由于国内变法的成功，秦、齐成为西、东两大强国。虽然魏惠王在公元前344年称王，但在桂陵之战(前353)和马陵之战(前341)中两次负于齐国，遂被迫在公元前334年，与齐威王“会徐州相王”。公元前325年，秦惠文王也自称为王。随后韩、赵、燕、中山和宋也都先后称王。各大国纷纷拉拢新兴诸侯国，出现合纵连横的高潮。合纵连横的实质是秦与齐、楚这东西两大对峙集团的斗争。秦在这一期间基本上居上风，先后制服韩、魏，重创楚国，攻灭巴蜀。齐因未与秦直接交锋，仍保持东方霸主地位。赵亦实力较强，赵武灵王曾实行“胡服骑射”，图灭中山和攻略胡地。

战国晚期，各国之间的兼并更加激烈。楚违背纵约，与秦结盟，但在齐、韩、赵以及背盟的秦国的两面夹击下，一蹶不振。赵灭中山。国力强盛。齐虽挟韩、魏与秦相抗衡，但却难以阻止秦对韩、魏的蚕食进攻。公元前288年，齐、秦并称东、西帝，旋皆放弃帝号。次年，苏秦、李兑合赵、齐、楚、魏、韩五国攻秦，罢于成皋(今河南荥阳汜水)，秦归还部分赵、魏失地求和。次年，齐灭宋。秦遂主谋合纵攻齐。公元前284年，燕昭王使乐毅为将，合燕、秦、韩、赵、魏五国攻齐，攻入齐都临淄，占领齐国长达五年。公元前279年，齐将田单组织反攻，收复失地。齐虽复国，但元气大伤，从此无力与秦抗衡。这以后秦的对手主要是赵国。秦在进一步削弱楚的基础上，向东积极发展，与赵形成正面对抗。公元前262-前260年，秦、赵在长平(今山西高平)激战，秦大败赵(长平之战)。公元前259年，秦进围赵都邯郸，达三年。公元前257年，魏信陵君、楚春申君救赵败秦，解除邯郸之围。赵虽转危为安，但受创惨重。公元前251年，燕乘赵国新败，出兵攻赵，反被赵国击败。然而在秦的威胁下，东方六国又结成暂时的联盟。公元前247年，魏信陵君合五国兵攻秦，败秦于河外。公元前241年赵庞暖合赵、楚、魏、燕、韩五国兵攻秦，但为秦所败。从此，东方六国联盟不复存在。秦乘势各个击破，自公元前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，统一天下，七国争雄的局面结束。

阶段
　　战国时期的254年，大致经历了以下几个阶段：
　　首先是魏国独占中原。公元前445年，魏文侯任用李悝实行变法，较早地实行了社会改革，使魏国成为最先强盛的国家。公元前354年，魏惠王派大将庞涓率兵进攻赵国。魏军横冲直闯，如入无人之境，很快逼近赵都邯郸。在这形势危急的情况下，赵成侯忙派使者前往齐国求救。齐威王派田忌为主将，孙膑为军帅，出兵救赵。孙膑说：要想解开纷乱的丝线，不能用手强拉硬扯；要劝解两个打架的人，不能直接参加进去打。派兵解围，应出其不意，攻其不备，采取避实击虚的策略，造成敌人的后顾之忧。田忌接受孙膑的意见，领兵杀向魏国都城大梁。庞涓听说大梁吃紧，领兵回救，星夜赶路。孙膑、田忌将齐军埋伏在桂陵（今山东菏泽东北），静等魏军前来决战。魏军长途行军，疲于奔命，人困马乏。双方一经交战，魏军全线崩溃，齐军获得全胜。这就是以“围魏救赵”的战法著名于世的“桂陵之战”。
　　事隔不久，魏国联合韩国打败齐国，挽回了败局。魏国在中原又成为第一强国。公元前342年，魏国进攻韩国。韩国向齐国求救。齐国仍派田忌、孙膑率军解救韩国。孙膑采取退兵减灶、诱敌深入的战术。齐军佯败后退，第一天留下了10万人做饭的锅灶，第二天减少到5万人的锅灶，第三天减少到3万人的锅灶。庞涓以为齐军逃亡严重，穷追不舍。这时，孙膑在马陵设下埋伏，等庞涓带兵追到马陵，孙膑一声令下，齐军金鼓齐鸣，万箭齐发，大败魏军，庞涓自杀，魏太子申被俘。这就是著名的“马陵之战”。此后，魏惠王和齐威王会盟徐州，双方妥协，均分东方的霸权地位。
　　后来，魏国逐渐衰弱，齐国和秦国成为东西对峙的两个霸主，进入了齐、秦争强时期。
　　秦国在商鞅变法之后，一跃成为七国中实力最强的国家。
　　这时，东方的齐国与秦国旗鼓相当，双方在不断兼并周围弱国、扩大势力范围的同时，又进行着所谓“合纵”、“连横”的外交斗争。“合纵”就是指弱国联合起来，阻止强国进行兼并。“连横”就是强国迫使弱国帮助它进行兼并。实际上“合纵”和“连横”都是争取暂时同盟者的外交手腕，其目的是进一步兼并土地，扩张领土。

齐秦斗争的焦点在于争取楚国。楚国的国力开始很弱。
　　战国初期，楚悼王任用吴起为令尹，实行变法，国势富强，一举打败了魏国并出兵伐秦。公元前381年，楚悼王死，吴起的新法被废除，楚国一天天走下坡路。楚怀王在位时，秦国派张仪入楚鼓吹“连横”，劝楚绝齐从秦，并口头许愿，以归还楚国商於（在今河南淅川县西南）600里地方为代价。楚怀王信以为真，就和齐国断交。当楚国派人向秦国讨取土地，秦相张仪狡猾地说：“我和楚王商定是六里，没听说是六百里。”楚怀王十分恼火，发兵攻秦。结果吃了败仗，楚兵被杀800人，楚将屈匄被俘，汉中地方被案国占去。楚怀王又调动所有兵力与秦军战于蓝田。魏国乘楚国空虚，袭击楚国。齐国却不支援楚国。楚国吃了大亏，从此一蹶不振。
　　这时，秦齐斗争趋于白热化。公元前298年，齐、韩、魏、赵、中山等五国联军攻入函谷关。秦国被迫退还夺去韩、魏的一些地方，五国才退了兵。齐国成为关东各国的盟主。公元前288年，秦昭王自称西帝，尊齐愍王为东帝，用远交近攻的策略拉拢齐国，破坏了关东的“合纵”联盟。
　　公元前286年，齐国灭掉宋国，一时威势很盛，引起各国的不安。秦国联合了燕、楚、韩、赵、魏等国共同伐齐，于公元前284年，在济西（今山东聊城南）大败齐军。燕国自昭王即位后，招纳贤能，任用乐毅为将，决心报齐国入侵之仇。这时，趁势攻下齐的国都临淄，连下七十余城，并入燕国版图。后来，齐将田单利用燕国内部矛盾，驱逐燕军，收复了失地。然而，齐国已经丧失了与秦国抗衡的能力。
　　秦国在“合纵”斗争中削弱了齐国，开始向东方大发展。

公元前278年，秦将白起率军攻破楚国都城鄢郢（今湖北江陵西北），楚迁国都于陈（河南淮阳），秦国夺得巫郡和黔中郡。楚又迁都到寿春。楚国更加削弱了。
　　公元前260年，秦将白起率军进攻韩国的上党郡，郡守投降赵国。赵国派著名大将廉颇率大军镇守长平（山西高平），筑垒坚守，以逸待劳，与秦军相持三年，不分胜负。秦国丞相范雎派人到赵国行施“反间计”，散布廉颇坏话。赵王信以为真，就派那个只会“纸上谈兵”的的赵括替换廉颇。赵括骄傲轻敌，一到前线，下令倾巢出击。秦将白起采取了诱敌深入、迂回包抄的战术，迫使赵军在极为不利的情况下作战。在一次突围中，赵括被秦军乱箭射死，赵国40万大军被俘，白起把他们全部活埋。这就是中国历史上著名的“长平之战”。
　　秦军乘胜前进，包围了赵都邯郸。赵向魏求救，魏派晋鄙率兵救赵。因怕秦军，半路上逗留观望。公元前257年，魏国公子信陵君无忌盗出魏王的虎符，假传军令，挑选八万精兵援救赵国。同时，楚国援军赶到，联合打败秦军，解除邯郸之围。这就是“信陵君窃符救赵”的历史事件。
　　秦国虽然暂受挫败，但实力雄厚，六国没有一个能单独抗秦。秦国统一六国的形势完全成熟了。
　　从公元前231年开始，秦国开始统一全国的战争，至公元前221年，消灭了其他六国，统一了中国。从此，中国由一个诸侯割据称雄的封建国家转变为一个专制主义的中央集权的封建国家。