管仲的第一个开创，是实行：“四民分业，士农工商。”
这一政策的要点是，把国民分成军士、农民、工匠、商贾四个阶层，按各自专业聚居在固定的地区。《国语·齐语》记载，管仲规划士乡十五个，工商乡六个，每乡两千户，以此计算，全国有专业军士三万人，职业的工商臣民一万两千人（均以一户一人计算）。此外，在野的农户有四十五万户。
管仲认为，四民分业有四个好处：一是同一行业的人聚居在一起，易于交流经验，提高技艺；二是对促进商品生产和流通有很大作用；三是营造专业氛围，使民众安于本业，不至于“见异物而迁焉”，从而造成职业的不稳定性；四是无形中营造良好的社会教育环境，使子弟从小就耳濡目染，在父兄的熏陶下自然地掌握专业技能。
他把社会各阶层按职业来划分管理，管仲是世界历史上的第一人，这种专业化的商品经济模式，自两汉以来被尊奉为基本形态及指导原则。细致的职业化分工及世代相传的制度安排，是中国早期文明领先于世界的重要原因之一。有学者认为：“中国的社会职能分工比欧洲早了至少一千年，主要的传统生产技术（工业革命前的非机器生产技术）在中国出现的时间也比欧洲早八百年至一千年。”
并且需要注意的是，管仲实行‘四民分业’，是并举之义，并没有先后尊卑之分。但是儒家在继承了管仲的‘四民分业’后却认为这存在尊卑，可悲可叹，也造成了严重的后果。