美国麻省理工学院在2003年将醣类学誉为“即将改变世界的十大创新科技”之一。良好的营养是人类发育和生存所必需的。直到现下对我们大多数人而言，这只意味着给人体细胞提供已知的营养素︰维生素、矿物质、氨基酸和必需的脂肪酸。最新的科学发现显示︰醣质营养素是另一类必须的营养素，并且它是所有营养素的核心。
大自然中有200多种单醣,其中仅有八种在人体的细胞功能和架构上起关键性的作用，他们是甘露糖、岩藻糖、半乳糖、葡萄糖、木糖、N-乙酰半乳糖胺、N-乙酰葡萄糖胺及N-乙酰神经胺酸。这八种单醣就构成了细胞的醣质营养素。