大自然有200多种单醣，其中仅有八种单醣在人体细胞的功能和结构上起关键性的作用，即细胞的醣质营养素。有名的医学教科书，《哈珀氏生物化学》(Harper’s Biochemistry)，在1996年，增加了一个新的章节讲述醣质营养素。这些醣质营养素附著於细胞蛋白质的表面，形成多醣蛋白—细胞通讯的密码，人軆如果缺乏任何八种单醣中的一种，细胞通讯就不顺畅，就很容易生病。