最先引人关注的消息是悉尼奥运会要压缩乒乓球选手的参赛名额：在以往几届比赛中，国际奥委会允许男女各96名选手参赛，其中单打64人，另外32人可以与具备单打资格的选手配对双打，每个协会最多可以拥有3个单打名额和2个双打名额。但由于此前的奥运会均没有报满96个名额，造成分组抽签多有不便，因此国际奥委会决定把32个双打名额削减为22个，同时取消一对双打选手中必须要有一人具备单打资格的规定。为此，亚乒联也改变了以往确定单打资格之后再分配双打名额的做法，正式增设了奥运会双打预选赛。

在奥运会亚洲预选赛开始之前，第45届世乒赛团体赛率先在马来西亚吉隆坡打响，2月26日，瑞典队在男团决赛中以3比2击败中国队，时隔7年再度捧起了斯韦思林杯，老练的瑞典人不仅挫伤了中国队备战奥运的士气，同时也激发了欧亚诸强在国际大赛中战胜中国人的信心。5月初的亚洲锦标赛，中国队在男单、男双和女双3个奥运项目中接连失守，中华台北选手蒋澎龙一举拿下单双打两枚金牌，在奥运会前锋芒毕露。7月份的美国公开赛，刘国梁、刘国正、马琳在前三轮比赛中先后出局，越是临近悉尼，中国男乒越是问题重重。

为了选出最有战斗力的奥运阵容，中国队教练组考量再三，最终确定孔令辉、刘国梁、刘国正出战男单；王楠、李菊、孙晋出战女单；孔令辉/刘国梁、王励勤/阎森出战男双；王楠/李菊、孙晋/杨影出战女双。从9月19日晚第一次亮相，到25日最后一场收尾，中国队一路如履薄冰，数次救险，终于在“小球时代”的最后一次乒坛盛会中站上世界之巅，并以4金、3银、1铜的成绩追平了上届奥运会的夺牌纪录。但在创造辉煌的过程中，中国队经历了太多的“生死时刻”。

与往届奥运会相比，中国队在悉尼的首场外战失利来得更加突然：9月20日，第一次参加女单比赛的孙晋在第二轮对阵代表新加坡出战的井浚泓，使用左手横板、正手反胶反手生胶打法的孙晋由于太过紧张，在场上完全没有发挥出自己的水平，比赛只打了不到40分钟，她就以0比3败下阵来，从这场球开始，中国队的危险便一个接着一个到来。

同样是在女单第二轮中，2号种子李菊在迎战俄罗斯选手梅尔尼科时险些阴沟翻船，她在先失一局的情况下将大分追平，第三局20:17领先时，对手突然变了一种发球方式，李菊瞬间像中了邪似的连丢5分，大分再次落后。第四局双方比分一直紧咬，直到最后阶段李菊才以21:18胜出，继而在决胜局击败对手，艰难晋级。当天晚上，孔令辉/刘国梁在男双1/8决赛中遭到了波兰选手布拉什奇克/托马斯的猛烈冲击，他们在先赢一局的情况下被对手连扳两局，第四局又一度以4:9落后。被迫叫了暂停后，这对卫冕冠军几乎完全是靠着经验和信念在坚持比赛，最终他们以两个21:18扭转了败局，逃过一劫。

中国队的比赛刚刚进入第二天，女单和男双两个项目就差点丢掉了半壁江山，这样的刺激显然让全队上下有点接受不了。到了9月21日，女单头号种子王楠又“不嫌事大”地吓了所有人一跳。在女单1/8决赛中，王楠迎战李佳薇，双方各赢一局后，李佳薇在第三局频频发难，以21:17再下一城的同时也把王楠打得没了气势。第四局，从8:12、10:15到16:19，背水一战的王楠始终处于落后局面，好不容易等来了自己的发球轮，她却主动失误，直接送给对方4个赛点。当所有人都以为王楠死定了的时候，她却不紧不慢地把比分追到了20平，然后又追到21平，然后连赢2分拿下这一局，然后在决胜局击败了对手。在这样一场不可思议的比赛中，李佳薇输得后悔，王楠赢得后怕。

除了在单打赛场上先后遇险，李菊/王楠在女双半决赛中也上演了一幕“死里逃生”，她们的对手是来自韩国的柳智惠/金茂校，此二人身高臂长、爆发力强、球风强悍、杀气十足，是所有外协会选手中最有威胁的一对组合。从第一局开始，李菊/王楠就被对手犀利的前三板进攻所压制，尽管在两度落后的情况下将大分追平，但技战术上一直没能找到有效的突破口。决胜局开始后，中国组合打到8:13时才突然灵光乍现，王楠发不转，李菊抢上手，就是这样一套最简单的衔接，帮助她们一口气挽回了颓势，使双方再度进入胶着的局面。打到16:17时，决胜局的用时已经超过了15分钟，临场裁判员宣布启用轮换发球法，要求发球方必须在12板之内结束战斗，否则判对方得分。从17平到22平，经过6个令人窒息的平局之后，王楠/李菊终于连得2分，将对手挡在决赛门外。在另外一场女双半决赛中，孙晋/杨影3比1淘汰了匈牙利选手托特/巴托菲，确保中国队顺利会师。经过3天的胆战心惊，一枚提前入账的女双金牌终于让全队上下稍微松了一口气。

女队历险的余波未平，男队外战的狂澜又起。在男单1/4决赛中，刘国正迎战瑞典名将佩尔森，借着上一轮将蒋澎龙淘汰出局的气势，刘国正从比赛一开始就表现得非常主动，以21:14的较大优势先下一城。第二局战至16:12领先时，刘国正面对一个半高的机会球没有选择发力，双方形成相持后，佩尔森反冲了一板超级球，强势得分。此后，场上的形势急转直下，佩尔森越打越疯，频频从刘国正的正手位突破成功，而刘国正却愈发着急，越拉不死对方越强行发力，导致了太多无谓失误。最终，刘国正被对手连扳三局，输掉了中国男队在本届奥运会上的第一场外战。

刘国正在男单赛场黯然出局后，孔令辉和刘国梁便顶着更大的压力前进。从晋级之路看，两人完全不同：孔令辉属于举步维艰型，他在进入4强前以两个3比2战胜了波兰的布尔什奇克和奥地利的施拉格，直到半决赛才稍显轻松地3比1击败佩尔森。刘国梁属于大起大落型，1/8决赛，他在0比2落后的情况下逆转了法国选手埃洛瓦；1/4决赛，他仅用时28分钟就灭掉了德国悍将罗斯科夫；半决赛，面对35岁的瓦尔德内尔，刘国梁竟然连败三局，把男单冠军的归属悬念推到了最后一刻。

9月25日晚，刘国梁在率先进行的铜牌争夺战中战胜了佩尔森，随后中国队在奥运会男单决赛史上的第一场外战拉开大幕，两位伟大的运动员，在世纪之交携手造就了一场伟大的比赛。