火灾分为五个阶段：初起阶段、发展阶段、猛烈阶段、下降阶段和熄灭阶段。初起阶段一般指起火后的几分钟，燃烧面积不大，烟气流动速度比较缓慢，火焰辐射出的能量还不多，用较少的人力和消防器材就可以把火扑灭。初起阶段是灭火的最佳时期。在发展阶段燃烧的强度增加，周围的可燃物开始受热分解。这个阶段虽然需要投入更多的人力和消防器材，但是还比较容易控制火势和扑灭火灾。等发展到猛烈燃烧阶段，控制火势就很困难了。由此可见，扑灭火的关键是早发现、早报警、早扑灭。
火灾自动报警系统的出现使人们能够迅速发现初起阶段的火灾。火灾探测器能对保护范围内的着火点做出迅速反应。在存放有可燃物，有发生火灾可能的地点安装火灾探测器，就可以充分发挥探测器灵敏的特性，做到对火灾的早发现、早扑救，最大限度地减少火灾带来的损失。所以在作消防自动报警系统设计的时候，探测首先应设置在存放有可燃物，有发生火灾危险的地点。对于住宅来说，应该在卧室、书房、起居室、厨房等有大量可燃物的房间安装火灾探测器，可燃物是火灾三要素之一，没有可燃物就不会发生火灾。
