我国垃圾分类的开端，始于1996年12月15日。这一天，北京西城区大乘巷的居民在民间组织地球村的帮助下，开始了垃圾处理史上的一件开天辟地的大事——垃圾分类。
星星之火，可以燎原！作为民间垃圾分类的小小的火种，大乘巷居民的行动燃发了许多公民的热情，也引起了政府有关部门的关注。宣武区环卫局率先行动，于1997年秋开始宣武区垃圾分类回收系统的试点工作。2001年，国家环保局发布了《2001年-2005年全国环境宣传教育工作纲要》，提出“绿色社区”概念，而“绿色社区”的主要标志之一便是“有完备的垃圾分类回收系统”。 2003年国家环保总局发布《废电池污染防治技术政策》。2004年7月《全国“绿色社区”创建指南（试行）》发布，在固体废物的处理和处置方面提出：“做好固体废物的分类投放和分类清运与处理处置。目前还不能进行分类清运与处理处置的地方，应该实行垃圾袋装，定时定点投放，并及时清运。”2010年4月，住建部发布《生活垃圾处理技术指南》，在基本要求中指出，“应尽可能从源头避免和减少生活垃圾产生，对产生的生活垃圾应尽可能分类回收，实现源头减量。”2017年3月，国家发改委与住建委联合出台《生活垃圾分类制度实施方案》，指出“随着经济社会发展和物质消费水平大幅提高，我国生活垃圾产生量迅速增长，环境隐患日益突出，已经成为新型城镇化发展的制约因素。遵循减量化、资源化、无害化的原则，实施生活垃圾分类……”
可见，垃圾分类意义重大，已经上升到国家层次的战略。垃圾分类是更好地进行垃圾处理的前提，有助于垃圾的分类处理及回收利用，有利于资源的循环利用和节约能源，是打造绿色循环经济的有效手段之一。