美国持续推动基于可重复使用火箭的太空飞机项目,积极探索基于吸气式组合动力的空天飞行器概念
针对长期以来低成本“快速空间进入”的能力需求,美国近年来两手并重,一方面针对近期应用需求,稳步推动基于可重复使用火箭的空间进入方案的研究;一方面瞄准远期应用目标,积极探索基于吸气式动力的水平起降式空天飞行器概念。在基于可重复使用火箭的空间进入方案方面,美国DARPA正在推动基于“可重复使用一级运载器+上面级太空飞机”方案的试验性太空飞机(XS-1)项目的发展。目前DARPA已完成XS-1项目第一阶段工作,并于2016年4月发布了第二、三阶段招标通告,计划在2020年前完成可重复使用一级运载器的研制和试飞。XS-1项目的最终目标是验证可重复使用一级运载器按需、快速在10天内完成10次飞行的能力,同时将一个质量约400kg的试验载荷送入轨道,并将单次发射成本控制在500万美元以内。在水平起降式空天飞行器方面,美国在持续开展基于RBCC等动力形式的空天飞行器方案探索的同时,也在积极开展其它技术途径的探索。美国AFRL自2014年与英国反应发动机有限公司(REL)签署合作研发协议以来,开始着手论证基于SABRE发动机的空天飞行器方案,并于2016年9月披露了两型基于SABRE发动机的两级入轨空天飞行器概念方案,旨在对云霄塔以外的空天飞行器方案的运载能力和风险进行综合评估。其中一型为第一级可重复使用,起飞总重159t,有效载荷2.3t;第二型的第一级和第二级均可重复使用,起飞总重约590t,有效载荷约9t。