有两种动物能到达世界的巅峰，一是鹰隼，一是蜗牛。
一
一篇传奇故事的起笔，往往总是平凡寻常、云淡风轻。
1988年，乒乓球正式成为奥运会比赛项目。首次在奥运赛场上亮相的中国女乒表现亮眼，女单颁奖仪式上史无前例地升起了三面红旗。遗憾的是，女双金牌被韩国女乒的传奇玄静和与队友合作拿下，这也是迄今为止女乒在奥运会比赛中唯一一枚丢失的金牌。
对于一项本质为零和游戏的运动来说，得与失总是相伴而行，荣耀与遗憾两面一体。也许冥冥之中真有一位大神偏爱着国球，这一年在辽宁鞍山这个并不算大的北方城市中，日后女乒88一代的双子星呱呱坠地。这样的小概率事件，只能认为天意如此，让这一年成为了乒乓球的幸运年。
小时候的世界冠军也是普通人家的孩子，吃吃喝喝玩玩闹闹，到了年纪去上幼儿园上小学，和大家没什么不同。认真起来说说区别，大概也就是这两个女娃娃喜欢像小子一样疯玩疯闹，活泼好动精力旺盛。然后偶然也好必然也罢，她们与乒乓球结下不解之缘，从此走上了和普通人完全不同的路。

二
这一年是1994年。
一天晚上，鞍山市唯二两位国家级乒乓球教练，同时也是夫妻的白晓东与石海梅家中来了两位不速之客。有位父亲带着自己的小女儿慕名前来，请二位教练看一看自己的孩子是不是可造之材。白指导看着眼前这个腼腆的假小子想了想，让她拿起拍子与自己练几板。小丫头左手抄起拍子就来了几个回合，丝毫没有怯场。白指导眼前一亮，灵气、球感好，还是少见的左手，这样的好苗子如果精心培养，假以时日必成大器。他的预感没错，这个叫做郭跃的孩子日后的确成为了一颗闪耀的天才之星，一连串的记录让后来者难以企及。
但小郭跃并不是这个故事的主角，而真正的主角用她的乒乓球运动员生涯证明了一件事——不走寻常路未必是坏事。
同样在1994年，生活在同一座城市里，故事的主角李晓霞也开始了自己的乒乓球启蒙。
那时候的晓霞还只是个普通工人家庭里的小女孩，家里人从事着和体育八杆子打不着的职业。小丫头健康活泼好奇心旺盛，被母亲形容像个猪尾巴整天动来动去，并不存在强身健体的迫切需求。天生假小子的性格，不爱穿裙子，也不喜欢毛绒玩具，别的小女孩喜欢的芭比娃娃她都不喜欢，反而和小朋友们翻学校的墙偷偷出去玩这种事总少不了她。父母有一次给她买了辆自行车，她自己转眼就找了把螺丝刀把礼物给大卸八块了，就是想研究一下自行车是怎么组装起来的。
与乒乓球的邂逅，完全是偶然中的偶然。
晓霞母亲的工厂那时候办了个乒乓球队，母亲便有时候拽着不情愿的女儿去厂子里玩。小小霞看着一群大人费劲吧啦地拿个球拍颠球，觉得乒乓球这项运动实在无聊，为啥这么简单的事大家都搞不定呢？一脸不耐烦在楼梯上蹦蹦跳跳，只想早早走人，回家去做更有意思的事。
球队的张红枝教练注意到了这个孩子，再三劝说，小小霞终于拿起了拍子，一口气颠了好几个球，顺便拍了六七个过网，然后扔了拍子甩甩手表示太简单不玩了，完全无视张教练的挽留。然而母亲还没准备走，小小霞只好百无聊赖地跑过来跑过去帮大人们捡球。一个球掉在了球桌下，她便蹲下身钻了过去。听着头顶上传来的乒乒乓乓的声音，忽然就听入了迷。那一刻起，她发现了世界上最有意义的事。
那天回家之前，张教练对她说，如果愿意打球，明天还和妈妈一起来吧。说者无心听者有意，第二天母亲上班的时候发现女儿早就早早地收拾好等着她了，问她要去做什么。她说，不是去打球吗？
母亲没有想到，从那一天开始女儿的生命中就再也离不开乒乓球，“从开始打球到现在，她一天都没耽误过训练，就算是大年三十都一样练球，只有教练陪着她打。从小到大，她连六一儿童节都没有过过。”
虽然画风清奇，但最初的兴趣也还是最纯粹诚挚的兴趣。对乒乓球的热爱，将在以后的二十二年中支持着这个小女孩一步步向前，最终登上属于她的世界之巅。

三
两年时间倏忽而过，转眼间已是1996年。
这一年发生了许多事，每一件对于女子乒坛未来的走向都影响深远。世界杯女子赛的完善让国乒终于拥有了第一位大满贯，而奥运会之后的新老交替让一批新人开始走向广阔的舞台，国家队一张借条从北京队借来个年轻教练备战曼彻斯特世乒赛——一借借了二十年，附赠了后来的三个大满贯。对于故事的主角们来说，这些都还没有影响到她们的世界，两个小学生的生活依旧阳光灿烂，上学和打球是最重要的两件事。
这两年里，小小霞在厂子里的乒乓球队里踏踏实实练着球，正反手都打下了比较牢固的基础。期间曾有田径教练想把她挖去田径队，父母以搞田径太辛苦为由拒绝了。如果没有拒绝，也许后来的田径场上会多一个小天才？命运总是因为各种偶然性而难以预料。
由于种种原因，厂子里的乒乓球队要解散了，于是小小霞在张红枝教练的建议下转到了铁东区体校，师从石海梅教练。在这里，晓霞的乒乓球天赋进一步得到了展现，很快便在鞍山地区的同龄人里罕有敌手，只除了一个人——同一年出生，同样是不爱穿裙子的假小子，同样天生爱打球，同样田径教练慧眼识珠差点改行，甚至还在同一所小学上学，只不过并非同班——那便是郭跃。可惜小郭和晓霞从来没有在镜头前详细聊过这一段时光中的故事，不然一定非常有意思。
白教练与石教练有时会把两个优秀的孩子做比较，小郭跃出色的身体条件，极佳的球感，灵活的步伐，又有拼劲不服输肯吃苦，无疑前途光明。而晓霞虽然球不错人也踏实，但球路少变化，和小郭相比到底还是缺了一点灵气，能走多远是个问题。两位教练的展望，很快就应验了一半。
这一年的辽宁省少年乒乓球比赛，88年的小郭跃作为年龄最小的选手参加了87年组的比赛，在70多名选手中排名第一，从而顺利地进入了省体校。两年之后，10岁的小郭被谷振江教练破格挖进了省队，在那里进一步完善了自己的打法，并在次年入选国家二队，成为了有史以来最年轻的国家队队员。
而相比之下，晓霞的路走得要坎坷许多。她也曾经几次参加辽宁省队的集训，但是球风过于朴实无华缺少亮点，跟同龄的郭跃相比灵性不够，最终没能留在省体校。而随着小郭进入省体校，晓霞又没了旗鼓相当的对手，于是石教练与张教练都建议让晓霞走出去。随后晓霞到山东参加了新星杯比赛，在那次比赛中拿到了第三名，被山东队看中。
石海梅教练至今还记得那时候的情景，“当时山东皇亭体校教练就看中了李晓霞，她家里条件不好，我考虑到她的前途，就给父母打电话，他们赶到了济南，当时能留在济南的孩子就她一个。体校当时没有开学，校长他很有远见，如果教练看好，家长同意，所有费用能减的就减，能免的就免，她就这么留在济南了。”
于是还不满十岁的晓霞就这样离开了家，前往济南继续自己的乒乓球生涯。13年的时候，已经成为大满贯的晓霞上节目回忆起当时的情景，说父母不忍心和自己面对面再见，于是特意买了凌晨的火车票，为的是把女儿哄睡了再走。于是晓霞一觉醒来一个人在体校里哭，父母在火车上也一路哭到了山海关。经历过离别之苦，在她面前还有更多的考验。
双子星的道路在这里暂时分开，又会在不算太遥远的未来再次聚合。

四
离开家的小蜗牛，要面对的是完全不同的新环境。没有了亲人的陪伴，连以前不好好练球被生气的父亲举着笤帚追着揍都成了值得怀念的回忆。
晓霞刚到济南时体校还没正式开学，没法住进宿舍的她只好和看传达室的老奶奶挤在一起住。母亲临走时特地买了大米放在传达室，托老人给自己的女儿做饭。即使这样，晓霞的那段日子仍然艰苦得一塌糊涂，早饭没地方吃，午饭晚饭和老奶奶一起凑合着解决。大概后来她称霸女乒的家务十项全能，便是从这样的日子里磨砺出来的。
体校开学后，日子总算好过了不少，然而最难熬的成了晚上想家。十余年后，晓霞回忆起那段时光时，还不免心有余悸。白天在学校与小伙伴们一起练球、一起上课，用心专注，情况还好，最可怕的是晚上。当时皇亭体校只有她一个外地学生，晚上就住在皇亭体育馆里。空空荡荡的三层楼里，只住了她一个人，宿舍里没有卫生间，半夜里都不敢出去上厕所。
水土不服、饮食不惯，是晓霞遇到的又一大难题。从小吃惯了香喷喷东北大米的她，遇到了硬面馒头这只“拦路虎”，和米饭比起来简直结实得难以下咽。开始的时候，晓霞常常饥一顿饱一顿，有时训练课上肚子饿得咕咕直叫。后来晓霞想了个办法：把馒头掰碎了，兑上点水，软化后再吃，好歹也能充饥。
远离父母的呵护，太小的孩子毕竟不懂如何照顾自己，连冬棉夏单毛衣薄褂这样的季节变化也不上心，或者根本记不住。冬天一个人在冰凉的自来水池洗大衣、或者光着脚丫在楼道里走来走去；盛夏溽暑，该换短袖了还穿着长袖；饭可口时就多吃一口，不好吃了就不吃。凡此种种，或多或少为她成年后的体质状况不佳埋下了隐患。
然而尽管换了新环境，踏实的小朋友还依然一步一个脚印地走在乒乓球的路上。每天任劳任怨地训练完后，她还会抱着球板去找体校里的哥哥姐姐们陪自己再打一会儿，输了也不怕挨说不顶嘴，很快就赢得了大家的好感。体校的陆洪珠指导和一些同学的家长非常照顾这个独自在外的小丫头，经常在周末的时候把她接到家里一起吃饭或者带她出去玩一玩。
运动员的生涯大部分时间里总归是枯燥而艰苦的，但坚持着走下去，总会有各种收获。从磨难里砺炼出的独立与坚韧，便是一笔最大的财富。

五
2000年对于乒坛而言，依然有着许多值得回首的事件，王楠与孔令辉两位大满贯在悉尼奥运会上的加冕，彼时还是冷面小丫的大魔王张怡宁的职业生涯危机，以及小球换大球的改革等等。前一年年末，只有11岁的郭跃破格入选国家队，成为了有史以来最年轻的国手。
而升上山东省队的晓霞，面对的是她职业运动员生涯第一个重大抉择。
90年代前中期，拥有刘伟与乔云萍两位世界冠军的山东队曾是一支劲旅，但随着96年亚特兰大奥运会两人退役之后，山东队出现了人才断档，成绩迅速滑落。为了重振山东队，2000年前后两件大事接踵而至，一是乔云萍放弃在德国的优渥待遇回到家乡，成为了省队教练；二是山东省队由鲁能集团接管，改组成为企业化运营的股份制俱乐部，这也是全国第一家完全商业化运营的乒乓球俱乐部。
管理层的动荡对于球队管理是巨大的考验。彼时山东省队与鲁能的整合尚未完成，大部分原来的主力队员选择直接加盟俱乐部，挣得比留在省队要多不少。于是几乎白手起家的乔指导好不容易从各个体校里选了一批苗子，才东拼西凑拉起了五男五女十个人的队伍，后来两名队员去了鲁能，又有两名队员因为纪律涣散被退队，最后只剩了六个人，而晓霞正是这六个人中的一个。在人心不安的环境下，晓霞也不可避免地被波及，在去俱乐部还是留下来上犹豫不定，训练也受到了影响。乔云萍打心眼里喜欢这个她手把手教出技术、叫她“乔姨”而不是“乔指导”的小丫头，希望她能走得更远，于是特意在训练时给了她一个警告，再不努力也把她开除掉。
“你的理想是在这里还是进国家队？如果是进国家队，就该付出比别人更多的努力。”乔指导的话给了晓霞很大的触动，可她这时候毕竟还只有十二岁，犹豫之中，她给石海梅教练去了电话。电话那头，石教练对她说，如果你的球特别好，那就去鲁能吧；如果是半成品，还是应该继续跟着乔指导。晓霞的父母也对她说，钱并不重要。拿定了主意的晓霞最终决定留在省队，继续锤炼自己的技术。放弃了短期利益，有了更长远的收获。
这一年，晓霞参加了国家二队的大集训，在循环比赛中战胜了好几名二队队员，引起了国乒教练组的注意。之后的几次集训，她的表现仍然稳定。于是2001年，13岁的晓霞入选国家二队。在这里，她与昔日的小学同学再次相遇。
命运让双子星的道路再次交汇，新的一页即将开始书写。

六
2001年底，女乒迎来了一次大换血。李菊、杨影、孙晋等一批世界冠军离开了人们的视线。进入2002年，一队急需新人来补充团队力量。面对二队一群小毛丫头，教练组犯了难。首先进入考虑范围的是年纪最小的郭跃。十年不遇的好苗子，一定要升上来。可88年的总不能就只这么一个吧？选来选去挫子里拔将军，教练组最后决定将晓霞也升上一队。
命运再一次垂青了晓霞。她将遇到对她的职业生涯影响最深远的金牌教练——彼时已经带出两名世界冠军的李隼指导。
李指带过的两名主力队员王楠与张怡宁在如今看来，都是殿堂级的乒坛传奇。而在那个时间点上，王楠在加冕大满贯后调整到了李晓东指导的组里，眼下李指的组里只有张怡宁这一名主力。女乒总教练陆元盛指导问过他的意见，便把晓霞塞给了他。彼时已经手握几个世界冠军，但尚未成为大魔王的张怡宁见到晓霞，便和李指说这个师妹一定会成为世界冠军。老张为什么会得出这个结论不得而知，但师姐对师妹的判断，确实从一开始就准得出奇，虽然这个踏实乖巧的师妹很快就刷新了她的三观。
刚进组的小队员都会跟着大队员练东练西，晓霞也不例外。有天下午，李指让她跟着张怡宁练球。中间休息的时候，刚巧有几名队员从他们面前走过。李指起了提点小徒弟的心思，指着其中一个人说道：“她坐车拿了团体世界冠军，但是在我的组里这不算什么，只有单打冠军才是世界冠军。”他本意也想听晓霞像当年的楠姐老张那样表决心表态度，不拿奥运冠军誓不罢休，没想到一脸羡慕的晓霞语出惊人——
我觉得，自己只要像她那样就行了。
李指和老张对视一眼，两个人惊得目瞪口呆，半天没能说出话来。
任何一项竞技体育，能够站上巅峰叱咤风云的人，性格中必然要有舍我其谁的霸气。心胸大，格局大，成就才会大。性格中没有半点攻击性、小富即安的人，应当怎么鼓励和培养呢？这个课题在之后的十年中，成为了李指需要破解的难关。而另一方面，这句话在某种程度上也算一语成谶，为晓霞的国手生涯定下了基调。在她以团体定海神针的传奇身份正式告别赛场的时候，13个团体世界冠军成为了国乒队史第一人，甚至许多名将职业终其生涯的冠军总数也远远不及。
这也许是属于晓霞的、独有的愿望实现方式吧。

七
小蜗牛的野心不算大，但进入国家队接触到了更广阔的天地，格局也在一点点开阔起来。灵性不足，勤学苦练可以弥补；攻击性缺失，血性与坚韧来补足。当然，没有谁的成长之路能够一帆风顺。小队员的冲劲虽然猛，遇到更为老练的师姐们，也只能送上学费。
年初的奥地利公开赛，不到14岁的小郭跃搭档比自己大两岁的削球手范瑛一路过关斩将，拿到了这一站公开赛的女双冠军，创下了惊人的历史记录（后来被伊藤美诚打破）。接下来的五站公开赛，小郭跃的搭档换成了晓霞。从小一起打球的默契在这五站比赛中起到了重要的作用，外加初生牛犊不怕虎的冲击力，两个小丫头五次都稳稳地杀入了决赛。然而到底还是经验不足，张怡宁、李楠、牛剑锋、李佳、姜华珺这些师姐们轮流给她们上课，五站比赛的结果均以亚军告终，不过对于刚开始公开赛之旅的二人来说，这样的成绩已经足够出色。日后的天下第一双，也在比赛的进程中可以窥见一斑。
在更重要的单打比赛中，年轻人的浮沉起落总会更大一些。
2月份的埃及公开赛，晓霞四分之一决赛3-4惜败于同门师姐姜华珺；小郭负外战早早出局。
9月份，女乒在釜山亚运会上遇到了滑铁卢，四项比赛中只拿到了女单金牌，气氛空前凝重惨淡。亚运之后的全锦赛定在了山东日照，包括王楠、张怡宁在内的五名主力没有参加，因而这次比赛也就成为了小将们崭露头角、为阴云笼罩的女乒重新带来迅速崛起希望的舞台。
比赛前，晓霞为自己定下了打进前三名的目标。可在临近比赛的时候，她不小心割破了手，缝了四针。带着没拆线的手，她先咬牙参加了省运会，又作为山东省队的主力打了全锦赛团体，拿到了全国第四。尽管没能登顶，但这个成绩已是山东队近年以来的最好成绩，给了她不少信心。越战越勇的她凭借主场优势一鼓作气，夺下了女单冠军，紧接着又与郭跃搭档拿到了女双的金牌，成为了那届比赛中最耀眼的双冠王。而女双的金牌，也成为了这对传奇搭档的第一个里程碑。
当时有位观众看完比赛，感慨虽然我们在亚运会上输了，但看着这些孩子们，我们有的是希望，有的是后劲。只有14岁的晓霞与小郭，无疑成为了希望的背负者，而她们的道路还有很长。
全锦赛的优秀表现让晓霞与小郭获得了参加德国公开赛的机会，而这一次她们遇到的对手，是当时欧洲最优秀的乒乓球选手鲍罗斯。第一次和这样的高手过招，年轻人们还是太紧张，把对手想的太高，而又对自己信心不足，被势大力沉的弧圈球打得发懵。鲍罗斯以三个干脆利落的4-0连过晓霞、范瑛、小郭三人，被戏称为12比0。三个小丫头比赛结束之后抱着哭成了一团。
这是女乒外战之王为数不多的黑历史。在这之后，鲍罗斯再没赢过晓霞。

八
带着全锦赛双冠王的底气，晓霞迎来了2003年。这一年，注定是个多事之秋。
釜山滑铁卢带来了一系列蝴蝶效应。王楠、李楠在年初的低迷，退役一年多的菊姐毅然回归，外加雅典奥运备战，队内的格局又是一轮翻天覆地。小郭与晓霞这对颇具潜力的年轻组合被拆开，失去了双打搭档的晓霞向巴黎世乒赛单打名额发起冲击，却以失利告终。而同时获得了单双打资格的小郭在巴黎赛场上抢眼：单打打入八强，负于那一年的冠军楠姐；双打更是与牛剑锋一路杀入决赛，憾负王楠与张怡宁。而这一年的巡回赛总决赛，牛郭组合更是击败了楠宁取得冠军，也锁定了来年奥运会的参赛资格。
同龄人的耀眼，让晓霞的这段时光显得格外黯淡失落。大概有半年多的时间，落选巴黎的阴影一直在她心里沉甸甸地压着，吃不好、睡不好，不能正常休息。而她的主管教练李隼指导这一年也并不好过。已经手握六个世界冠军，排名第一的张怡宁离突破瓶颈成为大魔王只差一层窗户纸，却怎么捅也捅不破。没什么办法的李指只能陪着她一起熬，对晓霞的培养多少有些不够细致，对她应该在什么地方寻求突破，并没有清晰的规划，只想她“跟着练，肯定不会差”。
懂事又敏感的晓霞也发现了这一层，她理解李指的主要精力在师姐身上，很多话憋在心里不敢说，怕影响到李指，也怕自己成为师父与师姐发火时被殃及的池鱼。有一次在训练时，许久没有认真关注过小徒弟的李指无意间回头看了一眼晓霞，吓了一跳。她头发很长，脸色暗淡，人特别瘦，显得格外憔悴迷茫。
那段时间晓霞开始经常无缘无故地发烧，医院进进出出掏空了李指的钱包，查来查去却没什么大病，反反复复一直到05年，中间甚至一度回省队休养了半年。这期间，她错过了雅典奥运、错过了多哈与上海两站世乒赛。而同龄的小郭已经有了世锦赛冠军与奥运铜牌，还在04年乒联巡回赛总决赛上拿到了冠军奖励——甲壳虫的钥匙。
参加比赛像赶火车，有时候一班落下了，往后班班都赶不上。很多年后，已经成为大满贯的晓霞对同门小师妹朱雨玲这样说。而她起步时错过了巴黎，却在十年后的巴黎成就了自己的巅峰，其间多多少少又有些宿命的意味。

九
2005年，对晓霞来说是悲喜交加的一年。
年初的发烧让她错过了上海世乒赛。在上海，她的师姐张怡宁拿到了大满贯，从优秀运动员的行列向着传奇进发；她的舍友郭跃第一次问鼎单项冠军，在成就世乒赛金满贯的道路上又前进了一步。榜样与同龄人的成就，既是压力又是动力。以前立志蹭个世界冠军就知足长乐的小丫头仍然在埋头苦练，反手的套路更加扎实，正手的天赋也开始有了稳定的发挥，目标和心气不知不觉间，也和球技一起水涨船高。
世乒赛之后的亚锦赛，没有王楠与张怡宁两名主力定心的女乒居然爆了大冷门，在女团半决赛中输给了之前在小组赛中横扫的韩国队。比赛中没有上场的晓霞看着队友们一败涂地，心中五味杂陈。而这样的痛苦，她日后还要在莫斯科再次经历。亚锦赛后，作为一单连失两分的牛剑锋黯然离开了国家队。晓霞与小郭这对搭档再次走到了一起，继续她们的传奇征程。
不久后的中国公开赛上，厚积薄发的晓霞终于拿到了自己的第一个公开赛单打冠军。而在随后到来的全运会上，她作为主力历史性地将山东女队带入了女团决赛。然而毕竟对面是师姐带队的北京王朝，晓霞虽然击败郭焱，为山东队拿到唯一一分，但和这一年如日中天的师姐比起来，自己还是在各方面都差距明显。0：3输掉对决的同时，也目送着北京队成为了第一支在全运会上卫冕成功的队伍。虽然没赢得冠军，但对于山东这支几乎全由年轻人组成的队伍来说，也是虽败犹荣。而在女双比赛中，晓霞搭档彭陆洋拿到了冠军，收获了自己第一块全运会金牌，算是失之东隅，收之桑榆。
这一年对晓霞而言，最大的收获，或者说意外之喜，是在乒超赛场上。
05赛季开赛之前，乔云萍指导让前一年在打甲A的晓霞加入了鲁能俱乐部。在北京、辽宁、河北三大劲旅环伺下，年轻的山东鲁能并不是夺冠的大热门，这支队伍低调地把目标定位为争取前三名。联赛一开始，一年多没有参加大赛的晓霞找不到状态，连续失利。联赛第五轮成为了关键转折点，鲁能迎战当时实力最弱的上海女队。柿子捡软的捏，赢下了这场球的晓霞找到了状态，从此一发不可收，带领鲁能打出了一波惊人的十五连胜，不仅提前三轮锁定了乒超冠军，自己也以23胜7负的成绩领跑那一年的胜率榜，捧回了自己的第一个乒超MVP。这一年，她还只有17岁。
蜗牛开始发力追赶，一点点缩小着与他人的差距。她距离第一个世界冠军已经很近，只待来年。

十
从05年上海世乒赛起，国乒参赛人员开始录制以歌词内容嚣张、旋律节奏魔性、特点鲜明有毒著称的赛事主题曲《乒乒乓乓，天下无双》系列，作为乒乓球推广的事业上的小小一笔。于是国乒众将也得以在电视屏幕上一展各种或正经正常或慌腔走板的歌喉。
06年开始，录制《乒乒乓乓》的面孔里多了李晓霞。
十运会结束后，松了一口气的晓霞连续几站公开赛表现平平。06年不来梅世乒赛人员选拔首次采取直通形式，女队唯一一个直通名额被击败张怡宁的小郭拿到，晓霞的表现仍然并不突出。但在06年年初的卡塔尔公开赛上，她松掉的那口气又回来了，守住了自己的半区，一路过关斩将，连过郭跃郭焱，与师姐张怡宁在决赛会师——虽然战胜大魔王师姐对晓霞来说是个几乎不可能完成的任务。
凭借这站公开赛的表现，晓霞最终为自己锁定了一个世乒赛的名额。听到教练组公布名单自己榜上有名的那个早上，她激动得连准备活动都不知道怎么去做了，脸上的笑挂了很久。
作为中国队队员，出征团体世乒赛就等于拿到了冠军。懵懵懂懂的晓霞在不来梅上场三次，从紧张得差点跑步顺拐的状态里一点点感受世界大赛的氛围，三场比赛一次比一次打得好，圆满地完成了自己的任务。决赛没有上场的晓霞见证小郭首战失利，老张独得两分为国乒锁定胜局，有惊无险地蹭到了自己的第一个世界冠军。颁奖台上，实现了自己初进国家队时心愿的晓霞是否会想到，有一天她终将会接过师姐的大旗，成为下一位团体赛之王。
不来梅之后，便是十月份的多哈亚运会。
釜山的阴影这四年里从来没有完全消除过。对女乒来说，这是一个可以彻底放下过去、展望未来的时机。定海神针老张被留在家里看守电视机，这一次带队的是身兼四项的楠姐。世乒赛之后因为种种原因一度负面传闻缠身、消失在了国乒世界大赛名单中的小郭，也终于得到了再次登台亮相的机会，拿到了另一个女单名额。晓霞则与小郭搭档，第一次站上了亚运会的女双赛场。
临出发前，小郭在国家队的主管教练任国强指导问她，这次的目标是什么？小郭不假思索地说道：“自己的目标肯定是团体冠军，双打肯定也要拿冠军。女单上半区是楠姐，下半区是我，亚运会女单只能报两个人，所以能进前两名就可以了。”从一开始，她便对女双信心满满，金牌已是囊中之物。
在多哈的小郭确实实现了她的目标，但过程却不那么一帆风顺。拿下女团之冠军后，松了一口气的楠姐在女单和女双半决赛连负帖亚娜，两线作战打得磕磕绊绊的小郭瞬间成了女乒独苗。能不能拿下这两块金牌的压力，就这么全压在了两个18岁的女孩子身上。
好在最后二人毫无悬念地合作拿下了女双金牌，小郭又一鼓作气击败帖亚娜拿下了女单金牌，报了世乒赛上的一箭之仇，成为了那一届亚运会的三冠王。而她与晓霞这对在双打赛场上渐入佳境的组合，又要在不远的将来以对手兼搭档的身份，在更大的舞台上向着新的高峰冲击。
此时的她们还只有18岁，仍然在年少轻狂的大好时光里。
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P.S.神曲不来梅这一季有一版加长版歌词，节录如下：
女乒这边 是亚洲人的战场
欧洲美洲大洋洲她们暂时还不赶趟
要说最大的对手 那得说是中国香港
帖亚娜 柳絮飞 个个实力都很强
团体赛也有黑马 是谁可保不齐
你说朝鲜的金香美她咋就没来呢
这个神秘之旅 里面只有一个我熟悉
反正想要通吃 就别怕金姬银姬
还有韩国日本中国台北外加新加坡
都是怪球狠球快球粘球一贯制造紧张
就说日本的福原爱 她打球越来越漂亮
她可不是就在中国学了一口的东北腔
目前看到的版本里只有一头一尾了。另外还有一段讲五朵金花的：
王楠大姐 人家什么没见过
这境界无论谁出啥招她脸也不会变色
张怡宁的实力秘密可是全在她心里
你甭想从她脸上看出胜负关系
郭跃最聪明 小脑瓜转得急
她绕来绕去关键就是看谁能把谁绕进去
郭焱有实力 就是爱着点小急
其实放开了打 管他三七二十一
还有李晓霞的技术全面让我们心里有底
通过这届比赛大伙儿一定就全都认识你
大力发力努力用力体力智力等于实力
加点鼓励加点巧计加点运气就是胜利
晓霞那两句现在看写得真贴切，蹭冠军的少女锤就是从这里正式走向了世界。

十一
亚运会夺冠后，小郭跃在接受采访时说自己刚拿到世界冠军时还年轻，而现在也依然年轻。那时十八岁的鞍山姐妹花正式步入了成人世界，也同时意味着她们要开始攀登更高的山峰。鲜花、掌声、荣誉、汗水、眼泪、伤病，还有赛场外那些运动员无法把控的暗流，注定了这一场旅途既是风景无限，也会格外崎岖凶险。好在正如小郭所说，她们都年轻。这个年纪，不怕犯错，不惧失败，有拼劲有梦想，即使一时摔个跟头头破血流，也还不会痛到骨子里。
李指开始习惯性地拿晓霞与王楠、张怡宁对比，用师姐们的经历来指引小徒弟：“你要想超过张怡宁，你就天天看着她：对训练的投入，对待困难的态度，对球的钻研。你只有感觉到这些方面你都做得比她强的时候，你才一定在赛场上比她强。”技术先进，力量大，进攻锋芒毕露，李指一点点挖掘着晓霞的潜力，也担忧着她尚未完全建好的攻防体系。
而晓霞自己也开始脱离了那个懵懵懂懂只想蹭世界冠军的阶段，有了质的成长，“对于乒乓球，之前我觉得自己没尽什么力就打到这份儿上了。只是近一年才想要真正把它‘吃’进去，去想，去钻研，这样一点儿一点儿真正把它融入到了我生命中。”
2007年的萨格勒布世乒赛直通，小郭和晓霞双双拿到了直通名额。错过了巴黎与上海的晓霞，终于第一次站在了世乒赛单项比赛的赛场上。如今的小蜗牛终于追上了同龄人的步伐，甚至隐隐有了超越前辈们的机会。而萨格勒布的女乒，也真正是属于年轻人的天下。
晓霞一路过关斩将，四分之一决赛4：1力克王楠，半决赛挑落上届女单亚军郭焱，首次参加世乒赛便一举杀入决赛，而上个做到这一点的运动员，正是张怡宁。但这一次，正在经历技术调整阵痛的老张并没有和师妹会师，而是在半决赛中0：4完败于郭跃，爆出了那届世乒赛最大的冷门。
两个19岁的小将会师在乒乓球最高水平比赛的决赛赛场，无论谁赢，吉·盖斯特杯上都将刻下新的姓名。女单冠亚军由两位未满20岁的选手分享，上一次还要追溯到1981年第36届世乒赛，当时童玲、曹燕华分获冠亚军。
新的历史，将在这里书写。
比赛一上来，晓霞在前三板上给了小郭很大压力，开局便牢牢占住了上风，并最终以11：8拿下了第一局，之后小郭扳回一局，但晓霞越战越勇再下两城，第四局甚至打出了11：2这样的悬殊比分，前四局大比分战成3：1。局间休息的时候，她看了一眼奖台上的吉·盖斯特杯，觉得自己已经离冠军很近了，只要再拿下一局，金牌就是自己的。那是整场比赛她距离冠军最近的时刻，可也只是接近了。
第五局开始，小郭逐渐找回了感觉，连续中路攻击迫使晓霞出现失误，顽强扳回一局，第六局更是回敬了一个11：2，把比赛拖入了决胜局。而心态变化的晓霞开始心浮气躁手忙脚乱，决胜局上来甚至0：5落后，在场上感觉腿已经僵了，根本迈不开步子。老张曾经对晓霞说过，与在场下打不了球相比，在场上打球是最痛苦的，当时晓霞并不能理解，而这时的她终于体会到了师姐的心情。尽管她连续救下4个赛点，最终还是以8：11输掉了这一局，与自己的第一个单打世界冠军擦肩而过。而捧起了奖杯的小郭，再一次用惊才绝艳的表现证明了自己的能力，同时也锁定了来年奥运会的一个名额。
李指在比赛一结束的时候，马上对晓霞说她打到这个份儿上只是显得比较遗憾，实际上综合能力还远没有达到能拿这个冠军的地步，出现这些问题是必然。这次对她来说也并不是坏事。如果说她稀里糊涂拿了一个冠军，那她可能会昙花一现。她如果要达到一个比较稳定的高度，还需要不断地磨练自己。
“如果说一个人具备了拿世界冠军的能力，她其实会很平静。因为她各方面都做到了。我想这是功到自然成。”面对记者的采访，李指最后这样总结。
在未来的某个时日，她会掌握李指所说的这种平静，但此时前方的路上，仍然有太多的未知。

十二
北京奥运会的脚步越来越近。
2007年11月22日，《2008年奥运会乒乓球项目选拔程序（征求意见稿）》浮出水面，其中规定主力队员和国家队其它队员参加国际职业巡回赛，争取积分，以世界排名获得参加决赛阶段比赛的资格。而国际乒联的规定则是2008年1月公布的世界排名前20位的选手将直接入选奥运阵容，每个国家和协会男女只能各派两名选手直接入选。这也就意味着国乒世界排名前两名的运动员将会直接拿到奥运会单打门票，第三张门票将会通过亚洲区预选赛诞生。
相比男乒二王一马几乎毫无悬念的参赛阵容，女乒这边敲定阵容可没有那么轻松。张怡宁和郭跃凭借07年稳健的表现和世界排名，已经锁定了两张门票，第三人是选上升势头正猛、冲劲十足的晓霞还是状态回暖的老将王楠，教练组一时难以定夺。
就07年的表现而言，两人确实难分高下。世锦赛女单比赛中，晓霞淘汰楠姐杀入决赛，但在双打决赛中与小郭0：4不敌楠宁组合。9月的世界杯女单比赛里，楠姐击败张怡宁，时隔4年再次拿到单打世界冠军。在10月份时隔12年重新举办的世界杯团体赛中，晓霞和小郭在决赛时搭档，合力为女乒拿下了制胜一分。年底总决赛，晓霞半决赛战胜此前几乎从未战胜过的师姐，并在决赛4：2报了世锦赛负于小郭的一箭之仇，拿到了甲壳虫的钥匙。（好心疼07年的老张啊，技术磨合加脚踝的伤，上有老下有小，送了一圈经验包……）
多年以来，女乒的格局总是两代巾帼分天下。而如今，三代选手同台竞争，鹿死谁手犹未可知。

十三
2008年1月3日，新一期的国际乒联排名出炉，张怡宁、郭跃、李晓霞、王楠分居前四位。由于在之前的大王者杯上，晓霞七局苦战后不敌楠姐，错失了将自己的世界排名刷到第二位的最好时机，属于她的机会已经不多。
而在面对记者的镜头时，主教练施之皓谈起最后一张奥运门票的人选，言语中已经隐隐透露了他的最终选择：“从5个奥运重点队员来讲，两位大满贯得主王楠和张怡宁发挥相对稳定，这体现出了她们自身的一些优势。郭跃和李晓霞在这一年中可能表现相对于其他人突出一些，这有两方面的原因：一是她们比较年轻，冲击力比较强；二是她们过去的成绩不如王楠与张怡宁，当她们取得了一定成绩之后，那么可能人们就认为她们已经超过王楠与张怡宁了，我并不这么认可。”
另一方面，从前几届奥运来看，施之皓的倾向也不无道理。2000年悉尼奥运会，首次参加奥运会的小将孙晋女单第一轮负于奥预赛上曾经战胜的对手井浚泓，爆冷出局；2004年雅典奥运会，首次参赛的牛剑锋同样负于奥预赛上曾经击败的金香美，黯然离场。而击败她们的对手都信心大增，最终上演了黑马狂奔的戏码，惊出国乒一身冷汗。历史何其相似，可相似的历史不能一而再再而三地上演。国人企盼多年才申办成功第一届家门口的奥运会，作为国球的乒乓球在这样意义非凡的世界最高赛事中不容有任何闪失，决不能再出现另一个孙晋或是牛剑锋了。
3月的广州世乒赛团体赛决赛对阵新加坡时，施之皓排出了郭跃、张怡宁、王楠三员大将，此前四次出战全部零封对手、表现优秀的晓霞并没有得到上场机会。最终张怡宁在郭跃首战告负的情况下拿下两分，女乒连续第八次举起了考比伦杯。而奥运第三人的名单，也在比赛后正式公布。作为队里的功勋老将，凭借关键时刻稳定的发挥，楠姐最终获得了前往香港参加奥运预选赛的资格，并拿到了第三张奥运入场券。
晓霞最终拿到了奥运P卡，除非主力出现重大伤病，她才有上场的机会。而根据北京奥运会的赛制，团体赛先于个人比赛进行，P卡被启用的机会趋近于零。很多人为她惋惜，在最后关头错过运动员生涯的第一届奥运会，无疑是极其遗憾的。然而从另一面看，这也是优秀运动员成长道路上必不可少的挫折历练。
以替补身份参与到备战奥运中的晓霞，在那段时间里快速地成长了。“这个过程对我有很大帮助，不管最后怎么样，参与了这个竞争过程，对我的人生都是非常有意义的，是让我成长的一页，而且会给我的2012年打下基础，这个是最关键的。在楠姐和宁姐身上，我看到了那种不服输的劲头，还有对乒乓球的执着，对乒乓球的钻研。”
2008年8月22日晚，晓霞作为见证者，见证了师姐张怡宁成为继邓亚萍之后第二个卫冕奥运冠军的女乒运动员，也见证了女乒奥运赛场上最后一次同时升起三面五星红旗。而赛后与父母相拥在一起喜极而泣的张怡宁在看台旁遇到了哭得更凶的晓霞，她与从看台上探出半个身子的师妹拥抱的一幕被摄像机捕捉到，也成为了北奥的经典瞬间之一。
谈起那时自己的眼泪，晓霞说：“感觉平时训练，各方面宁姐都挺不容易的，她有那么多伤病，那么大的压力，还能拿到冠军，私底下对我的帮助也很多，挺希望她拿这个冠军的。”她还说，这眼泪也饱含着因为自己没能参加奥运会的遗憾。
对于职业运动员来说，每个通向下一段路的路口都充满了未知。如果说北京奥运会对于女乒，是一段史诗传奇行将尾声，有如江河浩荡入海，那么下一个四年中迎接晓霞和女乒众将的便是近二十年来一段空前混乱的湍流期。

十四
北京奥运会结束后，李隼指导发现自己的小徒弟有些不一样了。
奥运会后的女子世界杯，张怡宁、郭跃与李晓霞取得了参赛资格。老张因为旧伤选择了退赛，女乒的参赛选手确定为小郭与晓霞。刚刚经历过奥运会的耗心劳力，李指并不想前往吉隆坡再劳碌一回。可晓霞的一句话，让他终于改变了主意。
“不管怎么样，我都要拿冠军！”
六年来，多少有些心气不足的弟子第一次如此坚定地表现出求胜欲，这让李指又惊又奇：“这种想法是好的，但也要有平常心，谁都想拿冠军，你们都是一样的，凭什么你拿啊？”
奥运会后乒乓球正式进入了无机胶水时代。和有机胶水相比，无机胶水使球速与旋转都明显下降，对运动员回球质量的要求更加苛刻。晓霞此时球拍正手又换了套胶。大家都在适应期，高手之间谁胜谁负实在难料。李指的疑问中，也有给徒弟减压的意图。然而晓霞的回答还是极其坚定：
“不，我就是想拿！”
“那会儿人还是有股气，想拿冠军的迫切感觉从来没有那么强烈，因为奥运会没打，我说我一定得拿冠军，当时是用套胶去打，我说那我也得拿，就想不到别的了。”晓霞后来解释说。
来到吉隆坡后，小郭和晓霞的比赛起初还是顺风顺水，均是三战全胜进入淘汰赛。晓霞在三场小组赛中仅仅在与新加坡名将冯天薇的较量中丢掉了一局，其余两场均是零封对手。然而八进四中变数陡生，小郭以1：4不敌冯天薇，此时刚刚4：1击败姜华珺的晓霞便成为了四强中唯一的中国选手。自1996年世界杯女子单打比赛成型后，国乒还从未让冠军旁落，压力此时全部压在了晓霞的身上。
落选奥运之后一直憋着的那口气和维护国乒荣誉的责任，激发了晓霞潜藏的血性与强韧，半决赛中面对新加坡的王越古，她摧枯拉朽4：0拿下进入决赛，对阵淘汰了冯天薇的香港名将帖雅娜。
帖雅娜的球以粘人著称，淘汰了冯天薇后士气正盛。然而比赛进程完全是一边倒，晓霞没有给帖雅娜任何机会，连下四城，只用27分钟就干脆利落地解决了比赛，除了最后一局略微胶着，前三局均是11：4、11：3这样的大比分获胜。捧起奖杯的晓霞终于收获了自己的第一个三大赛单打冠军，同时也把女乒在三大赛单打上的连胜记录刷新到了23连冠。
夺冠以后，马来西亚当地媒体把晓霞称为中国乒坛的下一任天后。当记者提问何时可以举过接力棒时，晓霞答道：“给我4年的时间，我们伦敦奥运会见！”
四年后的伦敦，她的确做到了。但其间的艰辛，远非三言两语可以说尽。