垃圾DNA的垃圾
垃圾DNA真的是垃圾吗?
在人类基因组计划实施之前,对于这项人类历史上规模空前的世界性合作研究项目究竟该做些什么,存在一些争议。
有一派观点认为,只需要测定编码蛋白质的那些DNA序列即可,因为对于DNA序列,我们只关心其中与基因相关的部分,而基因的一般定义就是用来编码一个蛋白质的DNA序列;
另外一派观点认为,既然要测,就应该测定人类染色体内所有的DNA序列,不管它是不是跟编码蛋白质有关。
这两个观点的差异主要来源于这么一个事实:在一个染色体所包含的完全DNA序列当中,编码蛋白质的部分只占非常非常小的份量,而大部分的DNA序列其实并不参与编码蛋白质,这样一些DNA序列一开始就被称为垃圾DNA,表达了人们对它们的存在价值的基本判断。
不过随着研究工作的深入,越来越多的证据表明,那些所谓垃圾DNA实质上包含了非常重要的信息,并不是“垃圾”!
因此今天回顾起来,我们不得不庆幸当时人类基因组项目的负责人最终还是谨慎占据了上风,得以对人类的完全DNA序列进行了测定,从而避免了潜在的重大科学损失。