为了对付昔日的宗主——拓跋鲜卑人建立的北魏帝国，柔然人与汉族统治的南朝政权建立了长期盟友关系。在此后的三百多年中，这支令人闻风丧胆的辫子军东征西讨，踏遍从黑龙江到易北河之间的辽阔土地，继匈奴之后，将草原帝国的荣耀再次传遍亚欧大陆。正因为他们的牵制，北魏才无法完成统一中国的使命；也正由于他们的西征，西罗马帝国才最终被欧洲民族大迁徙的浪潮摧毁。
早年的苦难没有把柔然民族打造成嗜血的狂人，反而培养了他们同情弱者的宽厚性格。远征柔然的失利一度使北魏帝国沦落到崩溃的边缘，进而导致了人类历史上的第一次灭佛。大批北魏佛教徒逃奔漠北避难。受其感召，柔然民族逐渐接受了佛教信仰，佛法自此在蒙古高原上深入人心。受佛教影响，柔然汗国一度与死敌北魏和解，两国政府还合资兴建了大同云岗、敦煌莫高窟、河北响堂山等佛教石窟。其盟友厌达汗国也在中亚同时兴建了闻名于世的巴米扬大佛。
对佛教来说，那是一个最激动人心的时代，也是一个充满了艺术奇迹的时代。
公元5世纪中叶是柔然汗国的鼎盛时期，他们软硬兼施，建立起一个比匈奴帝国更加庞大的国家。北匈奴的直系后裔——悦般，就是被柔然和厌达联盟消灭的，冒顿单于的后代因而丧失了贵族的地位，沦为普通的中亚牧民。
不久，柔然铁骑越过乌拉尔河，深入东欧腹地，若非他们伟大的可汗吐贺真正好在此时去世，柔然人早就可以在维也纳森林野营了。出于对柔然人的畏惧，东欧民族纷纷涌向中欧，在匈奴帝国崩溃后制造出又一波民族迁徙浪潮，最终将盛极一时的西罗马帝国彻底倾覆。这次远征虽然半途而废，但为柔然人的后裔保存了西方的记忆，阿瓦尔人、保加利亚人、突厥人、马扎尔人和蒙古人没有必要向别人打探道路，也无须自己摸着石头过河，就可以沿着先人的足迹，从鄂尔齐斯河直扑多瑙河。