从戈壁以南的河套平原到接近北极圈的西伯利亚苔原，从大兴安岭到喀尔巴阡山脉之间的亚欧大草原，自古就是游牧民族生活的乐土。从古至今，他们始终沿袭着祖先遗留下来的古老经济模式，一群牲畜、一副弓箭、一顶帐篷，似乎就是他们的全部家当。当气候宜人时，他们的生活节奏松散而安逸，局限于很小的社会团体，醉心于放牧、狩猎和歌舞，对偶然来访的客人表现出极大的热情；而当气候恶化，牲畜成批死亡时，他们却会显现出另一种狂野的人格，在短期内自发地组成庞大的军队，像饥饿的狼群那样洗劫南方的农业居住区。他们的弓骑兵像旋风一般疾驰，发射出像机关枪一样猛烈的箭雨，每每令文明大国的正规军疲于奔命。从东亚到中欧，所有的农业民族都曾是他们的蹂躏对象，地球上所有的可耕地都曾被他们的马蹄无情地践踏，只有最强盛的几个农业帝国能勉强与之抗衡。
在公元4世纪，亚欧大草原与中原大地一样，笼罩在军阀混战的阴影中。匈奴与鲜卑的时代已然消逝，突厥与蒙古的时代却尚未到来。经过几十年混战，一个新兴的民族终于君临大草原。他们上承匈奴、乌桓、鲜卑，下启突厥、蒙古、女真，既是古老草原传统的捍卫者，也是新兴科技文化的倡导者。小到发型和武器，大到信仰和语言，他们的文化都深刻地影响着后世欧亚大陆上的众多民族。
和许多古代游牧集团一样，这个民族曾经有许多名字：他们自称“柔然”或“茹茹”，北朝人称他们为“蠕蠕”，南朝人称他们为“蝚蠕”或“芮芮”，隋唐的中原人称他们为“阿拔”，突厥人则称他们为“阿帕尔”(Apar)。
在境外，他们的名字更是五花八门。阿拉伯人称他们为“沙里”(Sharii)，欧洲人则称他们为“哲欧根”(Geougen)、“阿瓦尔”(Avar) 、“欧伯尔”(Obor)或“瓦尔匈奴”(Varchonitae)。
按照《辽史•国语解》的记载，“蠕蠕”的“蠕”字，古代发音是“而宣切”，也就是“ruan”，读如“软”，表示蛇虫爬行的形象。从语音判断，“蠕蠕”、“蝚蠕”、“芮芮”、“茹茹”、“柔然”、“哲欧根”等显然是同一个名字，现代汉语拼音应拼作“ruan ruan”，而国外的著作则沿用威氏拼音法，拼作“juan juan”。同样，“阿拔”、“阿帕尔”、“欧伯尔”与“阿瓦尔”也可以合而为一，即满语中的“Abahai”(通常译为“阿巴亥”或“阿拔嘎”)或突厥语中的“Abakan”(阿巴坎)，也是蛇的意思。可见，这个民族的本名应该是 “阿拔尔”，其他音译形式为“阿拔”、“阿帕尔”、“阿瓦尔”、“阿拔嘎”或“阿巴坎”；它的意译则为“蠕蠕”、“蝚蠕”或“柔然”，也可写作“芮芮”、“茹茹”、“哲欧根”等形式。
与匈奴、鲜卑、突厥、女真、蒙古等更著名的游牧民族不同，柔然民族的起源既没有怪异的野史传说，也没有动人的传奇可讲。但这绝不代表它缺乏惊心动魄的内容，而是应该抱怨生不逢时。因为柔然人叱诧风云的时候，当时的世界各地都处于文化衰落时期，普遍缺乏优秀的历史著作。二来柔然人不像他们的前辈匈奴、鲜卑人那么嗜血。他们曾经横扫东西数万里，攻陷过上千座城镇，但从来没有屠过一座城，因此也就没有制造出大批对所受苦难刻骨铭心的受害者。没有了诅咒他们的受害者，柔然人自然淡出了口传史学“家”们的视野。
柔然民族原本出自拓跋鲜卑，与后者一样，是匈奴、汉、高车和契骨人融合而成的混血民族。除了战马和弓箭，他们更崇拜从东方升起的太阳以及由鹰、豹组合而成的怪兽。
他们神秘的族名“阿拔尔”出自亚欧草原上古老的传奇英雄阿波罗。不过阿波罗辉煌的历史历经数千年的口耳相传，早已成为模糊的神话，新的光荣需要太阳神后裔们自己去努力博取。
当拓跋鲜卑被前秦征服时，柔然人也沦为前秦帝国的臣民。但淝水之战完全改变了中原历史的进程，前秦帝国几乎在一夜之间土崩瓦解。柔然人乘机摆脱鲜卑人的控制，独立并北上，进而统一了蒙古高原，建立起绵延万里的柔然汗国。