长平“阬”降
公元前260年发生了历史上著名的“长平之战”。在这之前，秦国将领王龁率军攻击韩国的上党郡（今山西和顺、榆社以南、沁水流域以东地区），隔断了上党郡与韩国本土的联系。韩国上党郡守冯亭不愿投降，就率郡归顺赵国。赵国为此出兵支援，赵国老将廉颇率军在长平（今山西高平西北）布防，支援上党。秦军转移锋芒直指赵军，由此爆发秦赵之间这场决定性的战役。
战役起始阶段，老将廉颇试图打一场消耗战，死守营垒，坚壁不出。秦军的供应线远远长于赵军，长期消耗对秦军不利。相持近一年，性急的赵王阵前换将，撤换廉颇，让善于夸夸其谈的赵括来统兵。秦国知道这个消息后，秘密任命白起为统帅，引诱赵军出击，以奇兵截断赵军后路．把赵军与国内的联系隔断。为了防止赵军突围，秦昭王亲自赶到靠近战场的河内郡，把当地15岁以上的男子统统征发为兵，赶到前线，将赵军团团包围。40万赵军被围46天，士兵饥饿难忍，反复突围都被秦军堵截。赵括在突围中内秦军射死。失去总指挥的赵军最后只好被迫投降。
白起得到赵军请求投降的消息后，与部将商量，他认为：“上党原来已经是我们秦国的囊中之物，而上党的百姓居然不愿意接受秦国统治，情愿去归顺赵国。看来这些国家的百姓都不愿意投降我们秦国，这些赵国俘虏肯定也是要反复无常的，如果不把他们都杀了，很可能要闹出大乱子。”将领们自然都服从主帅的意思。于是白起先是假意接受赵军投降，等到赵军都放下了武器，秦军出动大肆屠杀，将投降的赵国士兵全部杀光，还将他们的尸体按照战场斩首的惯例堆积在地面上。只留下240个年纪小的士兵回到赵国。赵国前后损失将士达45万之多。而全力动员的秦军也死亡过半，虽然打到赵国首都邯郸城下，但也是强弩之末，最终被楚、魏等国联军打败。
这桩惨剧留下的一个历史之谜是，这么多赵国战俘如果没有在长平被屠杀，他们的命运会如何？当时列国战争中的战俘最终的命运是什么？
被奴役的命运
在战国秦汉时代，战俘的命运实际上比在战场上战死好不了多少：他们就此成为战胜一方的奴隶。儒家经典《礼记.曲礼上》“献民虏者，操右袂”，汉儒对于“虏”的注解：“民虏，军所获也”，就是战场上抓到的俘虏。《商君书.君臣》说“明君之治国也，士有斩首、捕虏之功，必其爵足荣也，禄足食也”。《史记》描写战果往往是“首虏”连称，杀死一个敌人并取其首级，和将他活捉是同样的战功。比如《战国策.韩一》说客张仪形容秦国士兵为了得到战功来提升自己的社会地位，勇猛异常，作战时连盔甲都不穿，“左挈人头，右挟生虏”去报功。《史记.秦世家》秦昭王五十一年（公元前256年）“攻赵，取二十余县，首虏九万”。
“虏”这个字本义就是掳获的男子，《说文解字》：“虏，获也。从毌从力，虍声。”因此转义也可以指男奴。《韩非子.难二.五》里讲秦穆公重用奴隶身份的百里奚，“百里奚自以为虏干穆公；虏，所辱也”。战俘成为战胜国的国家奴隶，并且也可以通过对于有战功的军队官兵的赏赐转化为私人奴隶。比如《商君书.境内》提到“爵吏而为县尉，则赐虏六”。《战国策.秦四》说秦国连年攻打韩国、魏国，两国“父子兄弟接踵而死于秦者百世矣”，战死者尸体残骸被堆积成“京观”，“首身分离，暴骨草泽，头颅僵仆，相望于境”；而被俘者“父子老弱系虏，相随于路，……流亡为臣妾满海内矣”。
那么像长平的赵国官兵那样主动投降放下武器的战俘呢？好像也没有什么优待，依然成为战胜国的奴隶。在湖北云梦睡虎地秦墓出土的秦国竹简，有一条法律：“寇降，以为隶臣”。主动投降的“寇”（敌国军人），充做“隶臣”（隶属于官府的国家奴隶）。而且这个也不仅仅是针对敌国投降的士兵，就是秦国自己的士兵投降敌军的，也是同样处理。按照睡虎地秦墓出土的秦律条文，如果在战场上“失踪”，军队已经上报他阵亡、国家对他的后人进行了抚恤、授予爵位，可是后来查明他是在战场上逃跑或被俘，并没有死，就要剥夺对他后人所给予的抚恤以及爵位。这人如果日后回到家乡的，“以为隶臣”。
变成了奴隶的战俘有没有改变命运的机会？也不是没有可能。睡虎地秦墓出土秦律里有不少有关的内容。《军爵律》规定可以本人的两级爵位，来换取免除成为了“隶臣、隶妾”的亲生父母一人。或者是隶臣参与了战斗、并有斩首战功应赐予“公士”爵位的，可以向政府归还公士爵位，换取免除自己妻子的“隶妾”身份。被免除了隶臣、妻妾身份的人，属于“庶人”等级，仍然不是正式的平民。这项法律还细致的规定，如果是“工隶臣”有了斩首战功、可以免除为庶人的，仍然要编为工匠户籍。如果这个隶臣已经受过“肉刑”（毁容、割鼻、砍足之类的残害刑），要编为“隐官工”（有专门集中居住地的工匠户籍）。另一条《仓律》规定，允许以年龄相仿、体力相等的两个男子来赎换一个隶臣。这就给私人用自己的奴隶来赎换隶臣提供了方便。而且这条法律还非常细致的规定，一个壮劳力可以赎换一个老年隶臣，或者是身高不足五尺（秦尺约合今23厘米多）的小隶臣，或者一个隶妾。
根据《吕氏春秋.先识览》的说法，春秋时期各国之间可以使用金钱赎人。鲁国的法律规定，鲁国人在其他诸侯国家“为人臣妾”的，有鲁国人将其赎回的，可以到官府报销赎金。孔夫子的徒弟子贡是个商人，来往于诸侯国之间，顺便赎回了一些在诸侯国为奴的鲁国人。回来后也没有去取政府的赎金。孔夫子批评他，说这样一来，他自觉很清高，可是普通的鲁国人也就不好意思取赎金，又没有子贡这样的财富，也就会停止去赎人，“自今以往，鲁人不赎人矣”。这种允许赎回奴隶、也就意味着可以赎回战俘的做法，到了战国时代似乎就逐渐消失了。上引的秦国法律，官府奴隶要以一换二的比例赎出，而且赎出以后是作为半贱民性质的“庶人”，很可能是不可任意回原籍的。
奴役战俘被认为是正常的，但屠杀战俘在当时的舆论上还是被认为不可接受的。长平之战后，白起因为与秦国的当政者有不同意见，口出怨言，被秦昭王剥夺所有爵位。后来秦昭王想再次起用他，白起称病不行。秦昭王派了使者“赐剑”，要白起自杀。白起拿了宝剑，未免要喊声冤枉：“我何罪于天而至此哉？”可是想了想，说：“我固当死，长平之战我使用诈术骗了赵国士兵，将他们全部屠杀，就这件事，我就该死。”
新安阬卒
奴役战俘的战争惯例到了秦汉之际有了很大的转折，这个转折和秦末短暂而空前残酷的战乱有直接的关系。
公元前209年，陈胜、吴广领导反秦起义，仅仅几个月时间，陈胜的军队就打到了临潼，直接威胁到长期以来作为秦朝根据地的关中地区。秦朝军队主力部队不是在北方防匈奴，就是在南方征战，关中地区兵力相当空虚。秦二世慌忙宣布大赦天下，赦免原来在骊山修建始皇帝陵墓的“刑徒”，发给武器，临时组编一支军队，交给少府（管理皇家山林财产的大臣，九卿之一）章邯指挥。
章邯指挥的这批由“刑徒”仓促改编的军队，战斗力居然要超过陈胜军队，不仅在潼关外一战而胜，而且还一路追击。秦二世加派长史司马欣﹑将军董翳辅佐章邯，同时在关中地区征发兵员加强章邯军队的实力。章邯这支秦军连续击败几支反秦武装。公元前208年在定陶大战中，章邯击败主要反秦武装首领项梁率领的楚军，项梁战死。章邯领兵渡过黄河，进攻河北各地自立为王的割据势力。
但是在公元前207年，这支秦军的好运到了头，在钜鹿（今河北平乡西南）与项羽指挥的反秦联军大战中，这支秦军大败，只得转为防守。秦二世派了特使来责问章邯。章邯要司马欣到咸阳去汇报，结果把持朝政的赵高都不愿意接见。司马欣逃回军中，向章邯说：“赵高独揽大权，将军有战功会引起他的妒忌，打了败仗，免不了被他处死。请将军认真思考出路。”于是章邯派人去和反秦武装联系投降事宜。反秦武装也派人来劝降。
项羽召集了部将商量，答应章邯的投降请求，约定这支秦军还是归章邯、司马欣、董翳三位将领率领，封章邯为雍王，安置于楚军军营。以司马欣为上将军，率军为进攻关中的先头部队。
部队前进到新安（今河南新安西）。一路行军中，反秦武装中很多官兵当年都曾被征发到关中原来秦国地区服役，受到过原秦国地区官吏的欺负。现在与这股投降的秦军一起行军，难免蓄意报复，将这些秦国士兵当成“奴虏”来使唤，百般刁难欺负。秦军士兵私下商量，觉得受了章邯的欺骗，投降后没有好处。而且现在去进攻关中，如果顺利进关灭秦，还算幸运，万一被秦军打败，被反秦的诸侯挟带往东，永远回不了老家不说，留在关中的家属，父母妻子儿女都会被杀。由此人心浮动。派到秦军监督的楚军军官感觉到这股情绪，向项羽汇报。项羽找来黥布、蒲将军等重要诸侯讨论，说：“这些秦国兵为数不少，其心不服，万一到了关中不听指挥，就要出大事了。还不如把这些士兵都杀了，只留下章邯、司马欣、董翳高级军官一起入秦。”于是暗中布置，在夜里突然行动，将投降的秦军士兵全部屠杀，并堆积于新安城南。据《史记》的说法，这次一共“阬杀”秦军士兵二十多万。
转折的开始
项羽“阬杀”章邯这支秦军的残暴行径，实际上反映了项羽是在按照战国时代的作战规则行事，打了胜仗就奴役战俘，觉得奴隶太多没有办法处置就屠杀了事。在这之前项羽攻击襄城，就阬杀了所有襄城守军。而在这以后项羽进攻齐国的田荣，也是先受降后阬杀。接受章邯这支秦军投降，很大程度上是迫不得已。就项羽本意大概是要把章邯这个杀叔仇人（项羽是项梁的侄子）及其军队消灭的，可是当时楚军自己的军粮也开始紧张，再打下去会有风险，这才决定接受秦军投降。
相反，由刘邦领导的反秦武装则摈弃了奴役战俘的传统，着力“招降纳叛”，将各类敌军战俘收编为自己的军队。刘邦起兵时不过以一两个县为根据地，兵力几千人。攻击砀县（今河南夏邑东），“因收砀兵，得五六千人”。后来得到项梁支援得楚兵五千人。项梁失败后，刘邦受楚怀王派遣向西发展，“收陈王、项梁散卒”，与彭越一起进攻秦军昌邑（今山东金乡西北），虽然打了败仗，刘邦却顺便又收编了彭越的溃兵。进攻宛（今河南南阳），设法招降，和项羽“留将不留兵”不一样，刘邦将原来秦朝宛的官员全部留任，而把宛的军队带走，实行“兵将分离”。刘邦在向关中进军途中，宣布政策：秦国官员能够带一万人或者领一个郡投降的，都封为“万户侯”。因此所向披靡，抢先入咸阳消灭秦朝。
在以后与项羽争夺全国控制权的5年激烈战争中，刘邦依靠收编战俘、收编其他地方军的政策，使自己的军队成为一支不突出地方特性的“联军”，得以屡败屡战。公元前203年，刘邦与项羽率军在广武（今河南荥阳西北）对峙，项羽要和刘邦单挑决斗，刘邦则指责项羽是有十项大罪的罪人，自己不和罪人决斗。刘邦所言的项羽十项大罪中，就有“诈阬秦子弟新安二十万”，“杀已降”。
公元前202年，刘邦率军将项羽围困于垓下（今安徽灵璧东南），项羽“兵少食尽”，晚上听见汉军军营到处都有楚国人的歌声，死抱着地方观念的项羽大吃一惊：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”他根本想不到楚军放下了武器的俘虏兵都已经变成了汉军的兵员。
刘邦这种“招降纳叛”的做法，显示出他已经超越了那个时代，历史悠久的部族概念对他已经没有什么影响。明末清初思想家王夫之在他的《读通鉴论》里说“汉起巴蜀、三秦之卒，用九江、齐、赵之师”，说刘邦不拘泥于原来诸侯国的分隔，有“天下”观。王夫之评论刘邦当了皇帝，首先封的诸侯王是长沙王吴芮、闽粤王无诸，而不是分封自己的子弟功臣，是表彰这两位“破秦之功”，因此刘邦的政治眼光是“以天下之功为功”的“大公”。
惯行的套路
在以后历次改朝换代的内战中，刘邦的战俘政策被长期延用，成为一项“中国特色”的战争惯例。每一个成功的改朝换代者，几乎都是善于招降纳叛者。
比如西汉末年篡政的王莽被消灭后，各支武装彼此混战。东汉光武帝刘秀从今天河北北部地区起兵，击败并收编了河北地区“铜马”、“高湖”、“重连”等林林种种的武装团伙，整编后成为自己的基干力量。最后得以平定全国，史载其受降收编的总兵力居然要达到一百多万！王夫之在《读通鉴论》里说，“盖先后所受降者，指穷于数”。