茶叶是偶然出现在人类生活中的。
茶最初的作用是什么？
首先是药用。相比三大饮料里的咖啡和可可可食部果实，茶叶的食部是叶，这跟其他的草药一样，人们偶尔发现茶叶有解毒、提神等作用（个人猜想是在巫医不分的史前时期，由部落的首领或者巫医发现并逐渐利用），然后经过长期的“自然选择”被人类保留下来，也是长期驯化的植物之一。
类似的例子有：
1，“茶之为用，发乎神农氏。”陆羽《茶经》
2，云南布朗族、傣族等少数民族的祖先濮人“茶祖”叭岩冷的故事。《奔闷》
3，茶能解毒。《神农本草》
历史上不少茶书和传说也认为茶最初是作为一种药用植物出现在人类的生活中，至今云南还有部分少数民族将茶作为一种药汤来治病，同样的还有安化黑茶的核心区高马二溪的老人也有感冒头痛脑热喝老黑茶治病的习惯。
其次是祭品。周代重岁时祭祀，作为祭品。《礼记》中记载“掌荼”和“聚荼”以供丧事之用。直到今天国内许多地方仍然有用茶水／茶叶来供奉祭祀先人、佛教道教神祗的文化遗存。
三是食用。如唐代之前就出现的饮茶法“擂茶”，加入各种食物和佐料混合着捣碎的茶作为一种食物吃进去，解渴解饿。至今把擂茶保留下来的有贵州少数民族，汉族的客家人民系等。
最后才是饮用。这个不必多说，茶已经是一种社交礼仪和日常生活必备用品。
这个先后顺序并不完全就是一个出现另一个就消失，而是互相穿插，相互依存，又各自单独存在。
一句话总结就是：药用——祭祀——食用——饮用。
以下是几点思考：
1，“药食同源”，既然茶叶最初是作为一种中草药存在，为什么今天所用的中药典型的配伍里找不到茶叶的身影？
2，茶叶的食用，也就是全把茶叶吃下去的习惯为什么没有保留下来？
3，我们可以从古人跟茶的关系中是否可以发掘茶的其他功能，比如药用功能？