爱尔兰的史前史和早期历史由于缺乏当地当时的文字记载只有通过考古、对传说和民间诗歌的研究和古罗马的记载来研究。
约前10000年时最后一次冰川期结束，由于当时的海面比较低，爱尔兰通过一条地峡与苏格兰相连，而苏格兰也通过一条地峡与欧洲大陆相连。因此人类可以直接从欧洲大陆从陆路上迁徙到爱尔兰。今天被发现的最早的爱尔兰的居住点是前6600年左右建立的。此后的新石器时代（前3000年—前1200年）在岛上也留下了痕迹。除石器外考古学家还找到了耕作的遗迹。除此以外这个时期的文化还遗留下了许多与天文观察相关的巨大的石遗址。
约前800年人类开始在爱尔兰寻找锌和铜等矿物，由此向这里带来了青铜器。爱尔兰进入青铜器时代，这个时代遗留下了一些精心加工的金器、青铜装饰和青铜武器。约前300年凯尔特人将铁器带到爱尔兰，爱尔兰进入铁器时代。凯尔特人是从前8世纪到前1世纪在多次迁徙中来到爱尔兰的。约前150年左右凯尔特文化已经在爱尔兰占支配地位。他们将爱尔兰分为至少五个王国。虽然这些王国之间不断争战，但他们还是达到了相当高的文明。这些王国中最有权势的是德鲁伊教僧侣。这些僧侣集中了教师、医生、诗人、神的代表和法律和历史的记载者的作用。
罗马帝国占领英格兰后爱尔兰的贵族有时袭击英格兰进行抢劫。罗马人称爱尔兰为希伯尼亚（Hibernia）。托勒密于100年精确地描写了爱尔兰的地理和部落。爱尔兰从未是罗马帝国的一部分，但罗马的影响往往超出它的疆域。塔西陀曾提及一个爱尔兰部落首领，他在大不列颠与罗马将军阿古可拉相遇后回到爱尔兰去夺权。尤维纳尔报道说罗马“军队在爱尔兰海岸被俘”。假如罗马或其同盟者试图入侵过爱尔兰的话，那么他们没有留下多少痕迹。爱尔兰与罗马的关系到底怎样今天不很清楚。
传统说圣派翠克是于432年到达爱尔兰的。他对爱尔兰的基督化（约450年到500年）结束了凯尔特文化时期。他保留了爱尔兰特有的部落和社会结构。将原有的法律纪录下来。只有当原有的法律与基督教的教义相反的情况下才改变它们。传说他还引入了拉丁字母。爱尔兰的僧侣用拉丁字母保存了部分凯尔特人的口头文学。此后爱尔兰进入有文字书写的历史时期。

1542年亨利八世下令爱尔兰直接由英格兰国王管辖，此外岛上的所有教会财产国有化。这个国有化在英格兰与天主教会断绝关系、圣公会建立后在英格兰也执行。但爱尔兰的原住民和后来移居到爱尔兰的大多数诺尔曼人依然是天主教徒。亨利八世怕外国势力如西班牙会在爱尔兰挑唆反英格兰的叛乱。此外亨利八世将爱尔兰从一个公国提升为一个王国，并将爱尔兰与英格兰关系定位为共主邦联，亦即是爱尔兰的国王和英格兰的国王是同一人。爱尔兰的议会象英格兰的议会一样分上院和下院两个院，但大多数时间里天主教徒进入议会的机会被控制得很小。
亨利的继承人爱德华六世是第一个大量向爱尔兰殖民的英格兰国王。
从1560年代开始英格兰开始大量在爱尔兰殖民，同时英格兰对偶尔发生的爱尔兰抵抗发动军事行动。此时的爱尔兰是欧洲最落后的地区之一，在这里没有先进的武器和组织结构。虽然如此爱尔兰人的抵抗越来越强大，他们使用游击战，当时的英格兰军队对这种战术没有准备，而岛上的山和森林为这个战术提供了良好的条件。1568年在爱尔兰爆发了一场起义，直到1573年英格兰才将这次起义镇压下去。1579年爱尔兰再次起义，英格兰于1583年将这次起义也残暴地镇压了。
真正威胁到英格兰的是1595年修·奥内尔组织的起义。奥内尔组织了一支约一万人的爱尔兰军队，这支军队有不少步枪，买这些步枪的钱是西班牙人出的，从苏格兰买的。此外西班牙还派专家帮助爱尔兰人建造要塞。在奥内尔的军队中有爱尔兰的原住人，也有后来移居的诺尔曼人。由于爱尔兰始终非常穷，在此以前就有不少爱尔兰人在西班牙的军队中做雇佣兵，他们在那里受到训练，获得了实战经验。奥内尔的起义在奥斯特郡开始，很快就蔓延到整个岛上。一支从英格兰来到的镇压这次起义的军队在一次奇袭中被消灭。1598年8月14日英军再次被重创。
1600年伊丽莎白一世派了一个新的总督，这位新总督下令在爱尔兰北部消灭所有的粮食，没收所有的牲畜，他的目的是将造反者饿死。1600年10月2日英军向奥斯特的进发被起义者阻挡。1601年9月21日奥内尔又获得了3500名支援他的西班牙士兵。但英军还是达到了包围奥斯特的目的。虽然奥内而带着他的西班牙士兵赶来解围，但他们没有成功。西班牙人投降。1603年奥内尔签署了一个停火协议。英格兰完全占领爱尔兰，许多爱尔兰贵族，包括奥内尔于1607年离开爱尔兰。作为报复英格兰没收了许多爱尔兰地主的土地。
伊丽莎白一世的继承人詹姆斯一世从1609年开始特别对奥斯特郡进行殖民，使这个郡变成英格兰在爱尔兰的桥头堡。这次殖民运动一直的结果一直到今天还体现在北爱尔兰问题中。17世纪爱尔兰的经济获得发展，使得爱尔兰的人口增长，为了巩固他的统治，詹姆斯一世在许多城市里建立了堡垒和碉堡。1613年北爱尔兰的城市德里被直接交付伦顿管理，许多英格兰人移居那里，就连城市的名称也改为了伦敦德里。