艺伎指的是一种从事表演工作的女性，她们主要在宴席中表演唱歌、跳舞和弹“三味线”等技艺，以此助兴。舞伎则是在经过5年的学习后便可正式成为艺伎。日本艺妓产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性。18世纪中叶，艺伎职业渐渐被女性取代，一直沿袭至今。艺伎并非妓女。除为客人服侍餐饮外，很大一部分是在宴席上以舞蹈、乐曲、乐器等表演助兴。在过去，艺伎是一个终身职业，必须女承母业。艺伎业是表演艺。行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺伎“纯洁”的形象。她们有着独特的着装，从服饰到头饰等，有着严格的规定。虽然收入不菲，但艺伎一般过着深居简出的生活，她们之间形成一个小圈子，一般人很难窥探她们的生活。随着时代的变迁，由于艺伎训练严格，生活辛苦，再加上是以取悦男性为主的服务业，所以这一行业已经成为一种夕阳产业。随历史的发展，只有日本的艺伎一直延续到现代，而且成为日本传统文化的载体，日本传统文化的象征之一。艺伎虽衰犹存，虽也努力进行改革，但风光不再，消亡也只是时间问题。对于艺伎的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。