郭嘉21岁的时候，在朋友田丰等人的鼓动下，投奔到袁绍帐下。袁绍当时被称为“天下英雄”。他对郭嘉等人极为敬重，厚礼待之。但数十日一过，郭嘉便看出袁绍不懂得用人之道，非成大事之人。于是，郭嘉毅然离袁而去。郭嘉是在袁绍最风光的时候离开他的，这非但要有极大的勇气，更要有超常的眼光。

　　就这样，郭嘉一直赋闲了6年。公元196 年，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操大喜，十里相迎将郭嘉接入自己的营帐，共论天下大事。这次会面的重要性绝不亚于后来的“隆中对”。郭嘉比曹操小21岁，但对曹操的宏图伟志似乎了如指掌。当曹操就天下形势向郭嘉问计时，郭嘉一语道破要害，建议曹操乘袁绍攻击公孙瓒之时先消灭吕布。这样不仅能使曹军扩大实力，又可以避免以后曹袁决战时吕布从侧翼威胁曹军。曹操又询问郭嘉，作为谋士，最关键的素质是什么?郭嘉说：战争和下棋一样，没有一场战争是事先部署好的，熟读兵法只是入门，军师的优劣在于临场应变。郭嘉明晰透彻的分析，让曹操一下看到了光明的未来。曹操听完感叹道：“使孤成大事者，必此人也。”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“真吾主也。”从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官——军事祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。

神机妙算 屡建奇功
　　当时，各路诸侯割据一隅，并无鲸吞四海之志。在这种情况下，郭嘉对一个个敌手心理状态的准确判断，便常常成了曹操获胜的关键。
　　197 年，当曹操正担心自己不具备与袁绍抗衡的能力的时候，郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说。他一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败”。郭嘉的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，更助曹操拟定了远期和近期的作战目标。同时，郭嘉也正式确立了自己在曹操军事智囊团中的核心地位。

　　198 年9月，曹操采纳郭嘉之谋出兵攻打虎踞徐州的吕布。曹军先破彭城，再败吕布，最后围困下邳。吕布坚守不出。战役持续了大半年，曹操见士兵疲惫，准备放弃。这时，郭嘉却看出了胜机。他以项羽为例劝谏曹操，提出“有勇无谋者若气衰力竭之时，便不久于败亡”的观点，劝曹操急攻。曹操依郭嘉计策而行，一面攻城，一面决堤水淹下邳，果然于同年12月攻克下邳，擒杀吕布。

　　一般情况下，曹操对郭嘉是言听计从的。但只有一次，他没有听从郭嘉的意见，结果犯了一个不可弥补的错误，那就是在199 年放走了刘备。刘备投靠曹操后，众人一开始都建议杀掉他，以绝后患。唯有郭嘉同曹操意见一致，认为刘备不能杀。郭嘉的本意是让曹操对刘备实施软禁。因为如果杀了刘备，必然给曹操带来不好的影响，断绝人才之路。虽然不能杀，但也绝不可以放。但曹操对郭嘉的意思理解得一知半解，以致铸成大错。在曹刘煮酒论英雄之后，刘备担心曹操猜忌，便想伺机脱离曹操的控制。刘备假称趁袁术溃败，主动向曹操请求前去截击。这时，恰好郭嘉不在身边，曹操就同意了刘备的请求。待郭嘉回来，得知此事后马上说：“备不可遣也!”曹操当时也后悔了，立即派人去追，但已来不及。果然，后来刘备踞有徐州，开始对抗曹操。

最能体现郭嘉料事如神的，当属官渡之战。
　　200 年，曹操大军与袁绍在官渡相持不下。曹操担心刘备突然发难，在背后捅上一刀。正面的强敌已难于应付，曹军还能不能分出兵马迎击刘备呢?郭嘉偏偏说“可以”，而且事不宜迟。郭嘉分析道：“袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应。刘备人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑。然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，决不能失去。”于是，曹操举师东征，大破刘备，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败。

　　也是在曹操与袁绍相持官渡之时，又一个令人不安的消息传遍曹营：江东豪杰孙策，准备发兵偷袭曹操位于许都的根据地。孙策骁勇善战的名声当时正在中原大地上铛铛作响，这位将门虎子艺高胆大，完全继承了其父孙坚的好斗气质。此前，他以所向披靡之势，在富饶的江东四面作战，一举奠定了雄厚的基业。与袁绍相持中已经处于劣势的曹操，根本不可能再抽出兵力保卫许都。而一旦许都失守，曹操阵营将立刻分崩离析。这是曹营中人心最为动乱的时期，不少人开始暗中向袁绍献媚，准备为自己留条后路。当时，曹军中与袁绍私下有书信往来者很多，官渡之战后，在袁营中就搜出了不少通敌竹简。在此紧急关头，郭嘉居然提出一个令人匪夷所思的见解：“明公(曹操)根本没必要抽出兵力去保卫许都，因为孙策来不了。”郭嘉说：“孙策刚刚吞并江东，所杀的都是英雄豪杰。而孙策本人又轻率疏于防备，虽然拥有百万之众，但和孤家寡人无异。我看他必然死于刺客之手。”后来，孙策果然因三名刺客为主人报仇，中毒箭而亡。这或许是巧合，但确实为郭嘉的神机妙算添上了一笔。

　　203 年，官渡之战大败而归的袁绍病逝，曹操进攻他的两个儿子，连战连捷。曹军诸将都想乘胜攻破二袁，可就在此时，先前力主北进的郭嘉却力排众议，独进奇策，建议退兵。他为曹操分析了袁氏两兄弟之间的矛盾：“袁绍的两个儿子，袁谭虽是长子，但袁绍更喜欢袁尚。袁绍一直为传位给哪个而犹豫，以至于在撒手人寰之际才草草决定让二子袁尚接位，长子袁谭对此一直心存不满。如果我们攻打，他们一定会联合抗击，如果暂缓用兵，他们一定会爆发内讧。”郭嘉建议曹操装作向南攻击刘表之势，“以待其变”。果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来。曹操乘机回军北上，将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃。因为郭嘉的妙计，这一仗赢得既轻松又顺利。

　　曹军在白狼山奇袭乌桓主营，俘虏了20 余万人。走投无路的袁尚投奔了襄平公孙康。曹军到了易城，郭嘉觉得推进的速度还是太慢，又进言道：“兵贵神速。现在千里远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。”后来，这一战成为了中国战争史上“兵贵神速、奇兵制胜”的经典战例。曹操在设置了一些撤军假象之后，暗中率领一支轻装精兵，在向导的带领下，突然出现在乌桓首领蹋顿王的背后。乌桓军士措手不及，首领蹋顿也被击杀。这次行军路况极端恶劣，沿途有长达二百里的地段干旱无水。当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，才艰难抵达目的地。同年秋天，辽东太守公孙康带着袁尚的首级前来投降。曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，统一整个黄河流域以北地区。

　　在从柳城回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世。就这样，一个旷世奇才如流星一般陨落了。当时，曹操痛哭失声。这一年，是公元 207年。这是个特殊的年份，两位重量级谋臣郭嘉和诸葛亮擦肩而过，郭嘉撒手离去，诸葛亮却正式出山。正是这一去一来，改写了三国的历史。

曹郭相知情深义重
　　在曹操诸多谋士中，唯独郭嘉最了解曹操，并且两人关系亲密，犹如朋友一般。据载，二人行则同车，坐则同席，其亲密程度可见一斑。在严于治军的曹操营帐里，郭嘉有很多不拘常理的行为，但在偏爱他的曹操眼里，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。曹操手下有一位纪检官员，叫陈群，曾因郭嘉行为上不够检点奏了他一本。但是，曹操一面表扬陈群检举有功，一面却对郭嘉不闻不问。不仅如此，曹操还暗地里为郭嘉一仍其旧的生活作风喝彩。在长年征战生涯中，曹操总是把郭嘉带在自己身边，以便随时切磋，见机行事。有史学家说，郭嘉是幸运的，只有曹操这种雄才大略的人，才敢于使用郭嘉这类藐视礼法的人，并把他引为“知己”。每逢军国大事，郭嘉的计策从无失算。曹操更是对年轻的郭嘉寄予了无限的希望，打算在平定天下之后，把身后的治国大事托付给郭嘉。

　　郭嘉在曹操集团中的重要地位是无人可以替代的，甚至可以将曹操的戎马生涯按郭嘉之死分为前后两部分。生前，郭嘉帮助曹操统一了北方：在曹操先后剿灭吕布、袁绍及其余部的战斗中，郭嘉居功至伟。郭嘉死后，曹操除在西北面与马腾、韩遂等草寇型军阀的战争中取得一些战绩外，基本上处于停滞不前的境地。208 年赤壁之战后，更留下一个天下三分的无奈结局。对此曹操本人亦深有体会，不然他不会在赤壁战败后的退却路上，发出这样一声孤猿泣血般的哀叹：“郭奉孝(郭嘉)在，不使孤至此。”

　　曹操与郭嘉的深厚感情在郭嘉临死前表现得淋漓尽致。这段时光是一代枭雄曹阿瞒最为无助、最为软弱的时刻，他像一个慈祥的外婆，不断地去郭嘉病榻前探视。他摸了摸郭嘉发烫的额头，然后就走了。但刚刚出院子，突然又鬼使神差般折返，看看为郭嘉配的汤药熬好了没有。郭嘉病逝后，曹操亲自来到他的灵堂，悲痛不已。曹操更是表现出无限的哀伤和惋惜：“哀哉奉孝!痛哉奉孝!惜哉奉孝!”