中国本无狮子。狮子大约在汉朝中期传入，是由外国国王赠送的。狮子被人们视为兽中之王。佛教传入中国后，佛陀也被尊称为“人中师子”（狮子在佛经中皆作“师子”，犬旁是后加的义符）。《大智度论》卷八称：又如师子，四足兽中，独步无畏，能伏一切。佛亦如是。于九十六种外道中，一切降伏，故名人师子。佛的“三十二大人相”中，即有“狮子臆相”。狮子吼声既响且远，慑服一切。其说本于释迦牟尼诞生时。《过去现在因果经》说：太子（悉达多）生时，一手指天，一手指地，作大师子吼云：“天上天下，唯我独尊。”
《佛本行行集经·舍宫出家品》谓，悉达多成道宣讲佛法时，“其诸天闻太子如是师子吼声，皆悉随喜”。所以，佛教将佛、菩萨无畏地演说佛法，降伏一切“外道邪说”，比作“狮子吼”。后来高僧说法，也可称“狮子吼”。所以，狮子吼菩萨寓说法的威力。