所谓“沙漠漆”，就是戈壁基岩裸露的荒漠区，由于地下水上升，蒸发后在石体表面残留一层红棕色氧化铁和黑色氧化锰薄膜，像涂抹了一层油漆而故名。它形韵独特、气势不凡、质地坚硬、石皮光滑亮泽、手感极好，而且石边圆润流畅、色彩自然柔美、石表结构精细，令造假者望而却步，实为戈壁石中的隐秘贵族。

因戈壁地区非常干旱，地下的水中矿化度很高，除各种盐类外，水溶液中也溶解高浓度的氧化铁和氧化猛。由于含盐量高，水分蒸发时被停留于地面上的砾石阻挡，在砾石底面形成许多露珠状的水点。同时，荒漠中的石头十分干涸，拼命吸收，使这些矿物质不仅仅停留于石头表面，也进入石内一定深度，形成各种美丽的画面，似湖泊，如山水，以及像各种生物体形状的图案石。

戈壁地区的各种砾石及原生岩石的节理裂隙表面，尤其是底面，常见有不同程度的沙漠漆化。砾石又被戈壁风暴掀动，经风沙研磨，使画面更加细腻，韵味十足。
沙漠漆依据画面来分类，可划分出山水画(中国画)、油画、朦胧画、生物图形等.
依据载体的岩石来分，有板岩、灰岩、花岗岩、火山岩、玛瑙、碧玉、蛋白石等。

沙漠漆的发现由来已久，早在宋代杜绾的《云林石谱》中就有记述。继葡萄玛瑙后，戈壁石中的沙漠漆，已受到国际赏石界的公认和推崇，升值潜力巨大。品质优良的沙漠漆，具有很高的收藏价值，目前，相当部分精品已被日本、美国、台湾、澳大利亚、东南亚的藏家收归己有。

沙漠漆的观赏价值及收藏价值，以画面美丽、造型生动、奇特新颖者为佳；以石质而论，载体岩石越硬收藏价值越高。它与模树石有类似之处，以做画于硬质岩石上者为佳，如能被玛瑙、蛋白石等透明矿物或岩石所包裹，则成绝品，价值倍增。