光在两种不同的介质中传播速度一般不一样快，在其中光速较快的介质叫光疏介质，在其中光速较慢的介质叫光密介质。当光线从光密介质射向光疏介质时，如果入射的角度超过某一临界角，折射光线将完全消失，全部的光线都被反射，这种现象叫做全反射。比如光在水中传播的速度就大概只有在空气中传播速度的3/4 ，因此当光线从水底射向空气，并且入射角（入射光线与入射表面法线的夹角）超过48.8°时，光线将全部被反射回水里。
声音也是一种波，也存在全反射现象。以声音在水和空气中传播为例。声音在空气中的传播速度是340ｍ/ｓ，在水中则是1500ｍ/ｓ，所以，对于声波而言，空气倒成了“声密介质”，而水却成了“声疏介质”，全反射现象将发生在声音从空气传到水面的时候。并且，由于声音在水中和在空气中的传播速度差了4倍多，因此其全反射的临界角也就很小，只有13.1°，也就是说，传播方向与水面夹角在76.9°以内的声音都无法进入水下！难怪我们游泳时会有这样的经验：头埋入水中后听到岸上传来的声音是极其微弱的。
