《关雎》以《诗经》首篇的显要位置，历来受人关注。但在《诗经》的研究史上，人们对《关雎》诗义的理解却多有分歧。
《毛诗序》认为，这首诗是赞美“后妃之德”的，以为女子只有忠贞贤淑、含蓄克制，才能够配得上王侯。因此，把这首诗放在《诗经》之首，以明教化。
鲁诗、韩诗都认为《关雎》是刺诗，讽刺国君内倾于色。
也有学者认为《关雎》是婚恋诗。

就乐调而言，全诗重章叠句都是为了合乐而形成的。郑樵《通志·乐略·正声序论》云：“凡律其辞，则谓之诗，声其诗，则谓之歌，作诗未有不歌者也。”郑樵特别强调声律的重要性。凡古代活的有生气的诗歌，往往都可以歌唱，并且重视声调的和谐。《关雎》重章叠句的运用，说明它是可歌的，是活在人们口中的诗歌。

有人认为雎鸠本是凶猛之鸟，《关雎》乃是以雎鸠之求鱼以象征男子求爱的。
而汉儒却视其为贞鸟，并解释关关雎鸠为雌雄和鸣，以喻夫妻和谐。这种解释影响了中国历史两千多年。