到目前为止，在人类共有的几种基本情绪当中，对恐惧的研究是最为详尽的。相形之下，愤怒的研究有些滞后。迄今为止，研究者发现了愤怒与攻击行为的关系，还找到了5-羟色胺（又叫血清素）这样的神经递质，以及睾酮（也即睾丸素）这一类激素与暴力之间的联系。但是它们都是相关性质的联系，却非因果关系。实际上，尽管人们已经找到抑制攻击冲动的神经机制，但是愤怒的神经解剖学知识还很不完备。人们很容易就能认识到恐惧与危险之间的因果联系，却不解引发愤怒的诱因何以如此多变。《惊声尖叫》的画面能让人不安，这很好理解。可是为什么一支出不了墨水的钢笔就能让你生气？这着实令人困惑。心理学家们也有同感。他们在实验室里用可靠的办法可以诱发受试者的恐惧感，但要准确地诱发一个人的愤怒，同时又不引起其他情绪则相当困难。
有时候，愤怒从不愉快不舒服的感觉中直接产生。疼痛、臭味，甚至燥热都有可能令人愤怒。科学家早就研究过，炎热的天气会导致暴力事件的增加。然而最容易发生也更容易理解的愤怒，还是源于你想做的事、想达成的意愿遭到种种阻难的状态，也即通常所说的挫败。
专门研究婴儿情绪的心理学家乔·康宝斯(Joseph Campos)就注意到，假如你抓住一个七个月大的婴儿的双臂不让他动弹，他就会露出愤怒的神情。当你移开宝宝正在吮吸的奶嘴，他也会生气，眉头皱起，表情恼怒。成年人更不用说，欲求之事无法达成，所处的情境或者事态发展的方向有违自己的意愿，挫败感往往就成了愤怒的源头。