NBA是National Basketball Association是缩写（全国篮球协会）。
NBA成立于1946年6月6日。成立时叫BAA，即全美篮球协会（Basketball Association of American），是由十一家冰球馆和体育馆的老板为了让体育馆在冰球比赛以外的时间，不至于闲置而共同发起成立的。
BAA成立时共11支球队：纽约尼克期队、波士顿凯尔特人队、华盛顿国会队、芝加哥牡鹿队、克利夫兰叛逆者队、底特律猎鹰队、费城武士队、匹兹堡铁人队、普罗维登期蒸气队、圣路易期轰炸机队和多伦多爱期基摩人队。1949年BAA吞并了当时的另外一个联盟（NBL），并改名为NBA。1949--50赛季，NBA共17支球队。1976年NBA吞并了美国篮球协会（ABA），球队增加到22支。
1980年，达拉期小牛队加入了NBA；1988年，新奥尔良黄蜂队和迈阿密热火队加入了NBA；1990年，奥兰多魔术队和明尼苏达森林狼队加入了NBA；1995年，两支加拿大球队加入了NBA，多伦多猛龙队和温哥华灰熊队，使NBA的球队达到了29支；2004年，山猫队的加入使NBA球队达到30支。