家世背景
史宁的曾祖父史豫是北凉官员，曾任临松县令。北魏灭亡北凉后，史宁的祖父史灌随例迁居抚宁镇，就在那里定居。史宁的父亲史遵，最初担任征虏府铠曹参军。当时杜洛周叛乱，六镇互相混战，史遵就率领乡人二千家投奔恒州。后来恒州被贼军攻占，史遵又归附洛阳。授楼烦郡守。史宁立下大功后，追赠史遵为散骑常侍、征西大将军、凉州刺史，谥号为“贞”。

北魏时期
史宁少年时立下战功，授任别将。后升任直阁将军、都督，宿卫皇宫。随即加任持节、征东将军、金紫光禄大夫衔。
贺拔胜担任荆州刺史时，史宁以原来官职担任贺拔胜的军司，率领步兵、骑兵一千人，跟随贺拔胜赴任。当时荆蛮动乱，通向三鵶的道路被截断，史宁担任先锋，扫平道路。他趁机安抚蛮族部众，使他们迅速归附，并租来一千五百匹马供应军队。不久，授任南郢州刺史。

贺拔胜担任大行台时，上表举荐史宁为大都督。率领步兵、骑兵一万人进攻南朝梁的下溠戍，将其攻占，因功受封武平县伯，食邑五百户。后攻占南朝梁的齐兴镇等九座城池，掳获百姓二万户而归。还没有来得及论功，北魏孝武帝已经西迁，东魏派侯景率军侵犯荆州，史宁跟随贺拔胜投奔南朝梁。梁武帝萧衍把史宁领到香磴前，对他说：“看你的风度仪表，终会富贵，我一定让你衣锦还乡。

史宁答道：“微臣世代承蒙魏国大恩，位至将军，天下动乱，我朝覆亡，我不能向逆贼称臣，幸而能在这里休息。倘若能公开下诏，则微臣实感无限欣慰。”说着泪流满面，梁武帝也为之感动。在南朝梁二年，贺拔胜与史宁秘密商议回去的办法。史宁说：“朱异被梁主所信任，不如去见他。”贺拔胜同意。史宁去见朱异，说明情谊相合，委婉提出思归之意，言词文雅周到。朱异也为之叹息伤感，对史宁说：“思乡之念，怎能忘怀？我一定为你上奏，满足你的愿望。”不久，梁武帝果然允许贺拔胜等人回国。

西魏时期
大统二年（536年），史宁从南朝梁返回京师，晋封侯爵，食邑增加三百户。过了很久后，升任车骑将军、代理泾州事务。当时，贼帅莫折后炽抢劫居民，史宁率领州兵，与代理原州刺史李贤将其打败。改任通直散骑常侍、东义州刺史。东魏也任命胡梨苟为东义州刺史。史宁刚刚入据州城，胡梨苟也赶到，史宁迎击，击败胡梨苟，斩其洛安郡守冯善道。州境靠近边界，百姓流散迁移，史宁用心安抚，百姓都回来恢复生业。

大统十二年（546年），改任凉州刺史。史宁尚未到任，前任刺史宇文仲和据州叛乱。诏命独孤信率军与史宁讨伐，史宁先到凉州，说明利害，城中官民都相继归附。宇文仲和仍据城固守，不久也被攻克。加任车骑大将军、仪同三司、大都督、凉西凉二州诸军事、散骑常侍、凉州刺史等衔。
大统十五年（549年），升任骠骑大将军、开府仪同三司，加侍中衔，晋封公爵。

说：“生羌聚散无常，又把守山谷，今日如果穷追不舍，恐怕费时而不见功效。况且弥定已经复位，将军大功已建。獠甘势弱，弥定足可以制服他。趁此时退兵，可谓上策。”史宁说：“一日放纵敌人，将酿成几代的祸患，岂能丢下即将灭亡的仇敌，以后再度兴师动众？为臣子的礼节，应该是知道了该干的就拼命去干。从这点来看，各位还无法与我一同商议。倘若再阻止士卒，我难道不敢处死各位吗？”于是进兵，獠甘军也开到，双方交战，大败敌军，活捉獠甘，历数他的罪状，将其处死。同时活捉巩廉玉，将其押送京师。所得的战利品，全部赏给将士，史宁一点也不要。军队撤回后，诏命史宁率领部下镇守河阳。史宁原在凉州，蛮族对他的威望仁惠心悦诚服，迁镇以后，边境百姓都还思念仰慕他。

说：“生羌聚散无常，又把守山谷，今日如果穷追不舍，恐怕费时而不见功效。况且弥定已经复位，将军大功已建。獠甘势弱，弥定足可以制服他。趁此时退兵，可谓上策。”史宁说：“一日放纵敌人，将酿成几代的祸患，岂能丢下即将灭亡的仇敌，以后再度兴师动众？为臣子的礼节，应该是知道了该干的就拼命去干。从这点来看，各位还无法与我一同商议。倘若再阻止士卒，我难道不敢处死各位吗？”于是进兵，獠甘军也开到，双方交战，大败敌军，活捉獠甘，历数他的罪状，将其处死。同时活捉巩廉玉，将其押送京师。所得的战利品，全部赏给将士，史宁一点也不要。军队撤回后，诏命史宁率领部下镇守河阳。史宁原在凉州，蛮族对他的威望仁惠心悦诚服，迁镇以后，边境百姓都还思念仰慕他。

西魏废帝元年（552年），授任凉、甘、瓜三州诸军事、凉州刺史。当初柔然与魏国和亲，后来叛变。不久，被突厥打败，首领阿那..被杀。从部落中逃出来的人，仍然拥戴阿那..的子孙为首领，抢劫黄河以西一带。史宁率兵截击，活捉阿那..的子孙二人及其部落酋长。从此每战必胜，先后俘虏数万人。晋封安政郡公。

西魏废帝二年（553年），吐谷浑往北齐派出使节，被史宁活捉，就地授任大将军。史宁后来派遣使者到丞相宇文泰处请示政事，宇文泰就把自己用的帽鞋衣被以及弓箭、盔甲、长矛赏赐给史宁。对使者说：“为我致谢史刺史，我解下衣服让他穿上，对他推心置腹，加以委用，希望他善始善终，无损功绩声名。”

当时突厥的木汗可汗从凉州借路，准备袭击吐谷浑，宇文泰命令史宁率骑兵跟随。军队抵达番禾时，吐谷浑已经察觉，向南山逃奔。木汗可汗打算分兵追击，命令在青海会师。史宁对木汗可汗说：“树敦、贺真二城，是吐谷浑的老巢。如今倘若拔掉他的老根，其余的部落自会分崩离析，这是上策。”木汗可汗听了他的话，当即分为两支军队。木汗可汗从北路向贺真推进，史宁向树敦推进。吐谷浑的娑周国王率军迎战，史宁将其杀死。翻山历险，抵达树敦。树敦是吐谷浑的旧都，藏有许多财宝。

吐谷浑主在此以前已经逃向贺真，留下征南王率数千人固守。史宁发兵进攻，随即伪装撤退，吐谷浑人果然打开城门出来追击，史宁乘机回军奋击，城门来不及关上，史宁的士兵已经冲了进去。活捉征南王，俘虏的男女人口和缴获的财宝，全部交给突厥。吐谷浑贺罗拔王依据险地树立栅栏，周长五十余里，想堵住史宁的进兵道路。史宁攻破栅栏，俘虏、斩杀一万人，缴获各种牲畜数万头。木汗可汗也攻克贺真，俘虏吐谷浑主的妻儿，获得许多珍奇物品。

吐谷浑主在此以前已经逃向贺真，留下征南王率数千人固守。史宁发兵进攻，随即伪装撤退，吐谷浑人果然打开城门出来追击，史宁乘机回军奋击，城门来不及关上，史宁的士兵已经冲了进去。活捉征南王，俘虏的男女人口和缴获的财宝，全部交给突厥。吐谷浑贺罗拔王依据险地树立栅栏，周长五十余里，想堵住史宁的进兵道路。史宁攻破栅栏，俘虏、斩杀一万人，缴获各种牲畜数万头。木汗可汗也攻克贺真，俘虏吐谷浑主的妻儿，获得许多珍奇物品。

史宁回军青海，与木汗可汗会师。木汗可汗握着史宁的手，叹服他的勇敢决断，并把自己骑的良马送给史宁，让他在帐前上马，木汗可汗亲自步行送别。突厥认为凡史宁所图谋的，必胜无疑，对他又敬又怕，都说：“这是中国神武智勇的人。”即将返回时，木汗可汗又送给史宁奴婢一百人、马五百匹、羊一万头。史宁又回到凉州。不久，被征调入朝，正遇上宇文泰去世，史宁悲痛不止，请求赴陵墓尽哀，并祭告出征大捷。