琴歌是中国诗歌与音乐的完美结合。琴歌形式是古琴艺术演奏的另外一种境界，弦与歌相和相融，往往使人更得乐境之形，更入意境之境。传说孔子对诗三百篇皆“弦歌之”。儒家师徒“琴歌不辍”的形象，一直影响到后世文人士大夫的生活方式。

在古琴音乐发展过程中，保存下来大批的琴曲和琴歌。琴曲发展了器乐的独奏性能，琴歌则以歌唱为主，用琴来伴奏。两者各有其艺术特色。

我国古诗词中吸收了大量的民歌，如《诗经·国风》里就包括了十五个国家和地区的民歌。西汉司马迁曾说：“三五百篇，孔子皆弦歌之，以求合《韶》、《武》、《雅》、《颂》之音。”司马迁认为当时人们歌唱这些诗歌时，多用琴、瑟伴奏。《旧唐书·音乐志》提到：“唯弹琴家犹传楚汉旧声，及清调、瑟调、蔡邕杂弄，非朝廷郊庙所用，故不载。”这说明古代的一些民歌或其他民间音乐，曾被琴家作为琴歌形式随着琴的音乐而流传下来，长期保存在古琴音乐艺术之中。

琴歌中有一部分是文人的创作。这部分作品，又可分为两类：一类是直接或间接从民间吸取营养，进行加工和提高的。当然，这些琴歌并不局限于民歌原始素材，而是保持与人民的思想、语言、音调、感情的血肉联系。因此，这些琴歌有强大的生命力，为历代所赞赏。

另一类出于某些对歌唱音乐艺术不甚了了的文人之手，他们只知按字求声，或依声填词，没有按照歌唱艺术的规律和特点进行创作。这类琴歌很难演唱，有的即使勉强歌唱，也缺乏美感，非但无助于琴歌的发展，反而会起阻碍作用。正像鲁迅先生所说：“歌、诗、词、曲，我以为原是民间物，文人取为己有，越做越难懂，弄得变成僵石，他们就又去取一样，又来慢慢的绞死它。”这类琴歌毫无价值，是不足取的。

琴歌在曲式结构上，有一段的小曲子，如《渔歌调》、《黄莺吟》；有如《伯牙弔子期》、《阳关三叠》这样三五段以上的中型曲子；也有长达十八段的大曲，如《胡笳十八拍》。音乐语言简练纯朴，形象鲜明生动，很富有民族音乐的风格与特色。

琴歌内容丰富，音乐绚丽多彩。如《竹枝词》深情委婉，情意绵绵的旋律，反映了巴渝地区民歌的色彩。《胡笳十八拍》就鲜明地显示出塞外草原、蒙族民歌那种开阔豪放的地方特色，生动地刻画了蔡琰矛盾不安和沉重痛苦的感情。另外，写正义凛然、坚持抗金的《满江红》。写真挚友情的《伯牙弔子期》，写纯真爱情的《长相思》，写离愁别恨的《凤凰台上忆吹箫》，写游子思乡的《平沙落雁》，写怀念戍边亲人、厌恶穷兵黩武、向往和平生活的《子夜吴歌》，写美好的大自然、借景抒情的《渔歌调》等曲，都是词曲并茂、扣人心弦，真有“余音绕梁，三日不绝”之感。这些作品在琴歌中堪称佳作。

发掘琴歌，既要根据当时的琴谱和文献记载、历史条件、地理环境来研究这些琴歌产生的时代背景和特色，又要分析其艺术价值，有所取舍。发掘琴歌的定谱工作，并不是单纯的翻译，而是根据古谱提供的线索，依据整理者的传派及其对琴谱的理解进行再创作，也可以说，既是稽古，又是创新。只有通过定谱和演唱，达到艺术上的再现，对古老的琴歌赋予新的生命，才能推陈出新。这是一项严肃、艰巨而有意义的工作。
——摘选自王迪《琴歌》（文化艺术出版社，1983）后记