殿试是履行天子取士的一种形式。由于是皇帝亲策,而且不存在黜落的问题,所以对策比乡试、会试相对要宽松一点,气氛较温和,诸事亦有可通融者。科举考试,试卷一般都要与草稿一起交,否则视为作弊。《治世余闻》载:华亭钱福性敏甚,为文不属草,是春举会试第一。廷试策三千余言,词理精确,若宿构者。弥封官以无稿难之,众曰,科场必欲具稿者,防代作之弊,今殿陛间众目所瞩,何嫌之避? 时刘阁老得其策, 啧啧不容口, 乃请于上, 赐第一。[ 11 ]卷1 ,p7 景泰五年(1454) 进士张宁记其廷试时事,言其对策很受考官姚夔、胡　赏识,答卷中亦备受关照。因策文长,没有全部誊清,仍得进呈御览。只因是“不了卷”,置于二甲。[ 7 ]卷3 ,p192景泰二年廷试,王越的考卷为风飞去,上后给卷,足成之。[ 10 ]卷8 ,p1555反映出廷试重在选优之意,非乡会试重在公平可比。但对真正的作弊也是不容情的。正统三年(1438) 廷试,发生过应试者互相商议,甚至交换试卷的事,为此,朝廷以监视不严,将编修谢连及监察御史赵全等下锦衣卫狱。[ 12 ]卷11 ,p77 - 98 但有一些高层的暗中操作,考官们也无可奈何。《野万历获编》载:永乐二年甲申科,学士解缙为正主考,江西刘子钦由乡试解元通过会试,解缙爱其才,许以必得状元。但刘子钦性情耿直,没有一点礼让的表示,解缙不满意,将策试题泄露给江西永丰人曾启攵木,最后曾启攵木得了状元。[ 13 ]卷14 ,p379明宣宗曾说:“取士不尚虚文, 有若刘艹贲 、苏辙辈直言抗论, 朕当显庸之。”[ 14 ]卷70此旨虽不能尽行,其意则对殿试多有影响。

阅卷与分等
阅卷和分等是殿试最实质性的工作。殿试由内阁主持,皇帝亲策,朝廷重臣任考官。考官有读卷官、授卷官、收卷官等名色。读卷官审阅和品评对策卷,责任至重,一般是由内阁大学士担任。收卷官、受卷官等相当于现代的考务人员,例由翰林院、科道、中书舍人等充任。徐学聚《国朝典汇》中言殿试阅卷之大概,说:“读卷官国初用祭酒、修撰等官。洪武初年,国子祭酒魏观、太常博士孙吴与给事中李颜、修撰王亻巽四人充读卷。正统中犹与其事。其后非执政大臣不得与,而去取之柄则在内阁。国初于殿试之明日即传胪揭榜,今制,约在三日内阅卷礼部,地专而人众,庶得尽心鉴别云。凡殿试读卷官,内阁于大学士、学士等官内具名,送该部奏请,至日,与各衙门该读卷官详定试卷,次日同赴文华殿,内阁官将第一甲三卷以次进读,俟御笔批定,出将二甲、三甲姓名填写黄榜。又次日早,同至华盖殿,内阁官进至御座前,以次拆卷,将姓名、籍贯面奏,司礼监官授制敕房官填榜毕,开写传胪帖子,内阁官一员捧榜出至奉天殿,授礼部尚书,制敕房官将帖子授鸿胪寺官传胪。其受卷、弥封、掌卷官从内阁于翰林院及春坊等官并制敕坊官内推选与各衙门官相兼执事。翰林院、坊局始不过五人,后增至七人,遂为例。”[ 2 ]卷128

殿试阅卷一般为二日。读卷官先从对策卷中选出第一甲的人选,由内阁首辅亲自点评,余者由其他读卷大臣评阅,上者为一等,次者为二等,然后首辅据读卷官所分等次,将上一等判为二甲,次二等判为三甲。一甲人选的对策要进呈文华殿读给皇帝听,由皇帝最后决定名次。可见除了为选一甲三名提供的对策卷外,其他卷子的评阅是比较粗的,如叶盛所言“, 若曰须一一品量高下次第,固有所不能也。”[ 3 ]卷2 ,p14
廷试阅卷中,确有一些读卷官能顾全大局,秉公办事。成化丙戌(1406) 榜,大学士李贤为读卷官,其婿程敏政的廷试卷“精楷甚至”,考官们多建议拟为第一,李贤却说“论文不论书”,结果擢罗伦为第一。[7 ]卷5 ,p93 该榜进士确实出了一些优秀人才,除了会元章懋、状元罗伦外,还有韩文、许进、林瀚、熊绣、贺钦、庄昶、黄伸昭、王继等,后来都成为名臣。成化壬辰(1472) 殿试,詹事彭华参与读卷,其乡人刘震当为第一。彭华之兄彭时在内阁,为了避嫌,欲将刘震放在二甲,彭华说“举不避亲,何嫌之有?”于是刘震被录为第二。[ 15 ]卷6 ,p211
阅卷与分等中因权势、人情而明予暗取的情况也不少。正德戊辰科(1508) ,吕木冉被擢为状元,是沾了同乡刘瑾的光。内阁有意逢迎刘瑾,特擢用陕西人为首冠。[ 7 ]卷5 ,p129万历甲戌(1574) 廷试,首辅张居正之子张嗣修亦在应试之列。张居正回避不阅卷,次辅张蒲州(四维) 拟定序次,将张嗣修拟为二甲首。在中极殿为皇帝读卷时,张居正通过大太监冯保,将张嗣修未读卷放在宋宗尧、陆可教的卷子上,陈于御几。结果沈懋学得首,张嗣修得次,而陆可教、宋宗尧被抑至二甲。当时朝臣们都为之不平,而张居正却说:“蒲州吾所引用,何吝于一甲,不以畀吾子耶?”[
3 ]
皇帝所点一甲三名,多半是据内阁首辅的推荐,但皇帝亲阅对策和口试举人的情况也有。永乐二年(1404) ,状元曾启攵木、榜眼周述、探花周孟简就是明成祖亲自批定的。成祖批曾启攵木的对策曰:“贯通经史,识达天人,有讲习之学,有忠爱之诚,擢魁天下,昭我文明,尚资启沃,惟良显哉。”批周述曰:“瑰伟之才,充实之学,朕用尔嘉,擢居第二,勿自满假,惟时懋哉。”批周孟简曰:“辞足以达意,学足以明理,兄弟齐名,古今罕比,擢尔第三,罔俾二苏,专美于世。”[ 5 ]卷6 ,p209嘉靖八年(1529) 廷试,明世宗亲笔批阅了不少卷子,其批语《　山堂别集》有载,说:阅卷后,大学士杨一清等以罗洪先、陈文德、杨名及唐顺之、陈束、任瀚六卷进览,世宗一一品题,首卷各有御批,于洪先曰:“学正有见,言谠而意必忠,宜擢之首者。”于文德曰:“探本之论。”于名曰:“能守圣学,以为此知要之学。”于顺之曰:“条论精详殆尽。”于束曰:“仁智之用,著之吾心,此不易之说。”于瀚曰: “ 勉吾敬一之为主, 忠哉。”[ 10 ]卷82 ,p1568 - 1569嘉靖十四年(1535) 廷试,大学士李时等取十二卷进览,世宗批答曰:“卿等以堪作甲卷十二来呈,朕各览一过,其上一卷说的正合策题‘夫周道善而备’,朕所取法,其上三说仁礼为用,夫仁基之,礼成之,亦甚得题意。其上四论仁敬,夫敬而能仁,他不足说,可以保治矣。其上二略泛而治于行,其下二却似谠,虽与题不合,言以时事,故朕取之,可二甲首。余以次挨去,不知是否? 卿可先与鼎臣看一过,再同读卷官看行。”世宗又手批首三卷,批韩应龙曰:“是题本意,可第一甲第一名。”于孙升曰:“说仁礼之意好,可第二名。”于吴山曰:“敬为心学之极, 此论好, 可第三名。”[ 10 ]卷82 ,p1570崇祯十三年殿试毕,皇帝想选一些出众的人才,就又选了四十八个人在文华殿口试。崇祯帝问:”今日内外交讧,何以报仇雪耻?”举子魏藻德对曰“知耻”。帝善之,擢置第一[ 16 ] 。

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