阿贝尔真名威廉·奥古斯特·费舍尔(俄语:Вильям Генрихович Фишер),原为克格勃上校,被称为“当代谍王”。他深通谍术,善于伪装,成功地扮演了各种不同角色。西方谍报机关称他为“千面人”。他在掩护自己的间谍身份方面所取得的成功,一直被作为间谍培养的教材。
1939年打入盖世太保。
1948年更换身份进入美国执行任务。
1957年被FBI逮捕。
美国律师、FBI反间谍顾问丹诺万,开始为阿贝尔辩护,并试图说服说服阿贝尔叛变,转为为FBI工作遭到拒绝。
1960年U2被击落后,华盛顿内部发生激烈争论,FBI坚持想要诱使阿贝尔变节,CIA则想要换回被俘飞行员以借此了解苏联防空导弹的性能。
1962年2月,美苏同意交换,FBI加快了对阿贝尔的策反工作,丹诺万律师和其他FBI官员强调阿贝尔可能被送往西伯利亚,但是阿贝尔表示问心无愧,策反失败。
最终在阿贝尔被送上铁桥交换飞行员前,FBI进行了最后的策反努力,但是仍然以失败告终,阿贝尔回到了苏联。
为了表彰阿贝尔的卓越功绩,苏联最高苏维埃授予阿贝尔一枚列宁勋章,并颁发给他苏联英雄奖章。之后他被晋升为少将,将大部分的精力都用在了培养苏联谍报人才上。