1870年，雷托文-沃尔贝克出生在一个军人家庭，父亲是德国陆军的一名军官，因此他从小就被培养成一名职业军人。
沃尔贝克在军校学习了军事作战指挥并取得炮兵指挥官的资格认证后，参加了1900年的对华作战(八国联军侵华战争)，与清政府军队与义和团团民作战。战斗中，他曾奋力解救被炸伤眼睛的上司，因此得到了极高的赞赏。
在作战的同时，沃尔贝克发现了英国人的糟糕战斗能力(例如廊坊之战)，这使他对英国陆军指挥系统的闲散、无能留下了深刻的印象。
1904到1908年期间，沃尔贝克在德属西南非(今纳米比亚)担任军事职务，协助殖民政府镇压了当地的土著起义，在这次战争中，他自己的眼睛受伤，幸好这次被自己的下属救了一命，于是只得回到德国休养。
回到德国的沃尔贝克成为了Kaiserliche'sSeebataillon Ocean Infanterie(德国海军陆战队)的一名低级军官，闲暇之时对德国陆海军间的协调作战进行摸索与指导。没多久，他被派到挪威，做了一段时间德国驻挪威使馆的武官。
1913年底，沃尔贝克再次被调派，这次他接管了著名的殖民军事力量--德属喀麦隆警备部队(Schutztruppe)，然后驻防在德属东非。至此为止，沃尔贝克总算有了一个稳定的职位