己方意图既已暴露，美国海军抢先出手，令抵达罗德曼基地的4艘战列舰、1艘战列巡洋舰、7艘航空母舰、3艘重巡洋舰、5艘轻巡洋舰、17驱逐舰倾巢而出，与南下的日本机动舰队在尼加拉瓜以西海域展开交锋。仓促上阵的美国舰队在兵力上占据了绝对的优势，岛田繁太郎指挥的日本机动舰队只有2艘金刚级战列巡洋舰和2艘苍龙级轻型航母，通过交火完全摸清对手实力之后，岛田佯装北撤，入夜之后全速向西退却，美方指挥官哈里-亚内尔判断失误，错失了一次狠狠打击日本海军的机会。