这句话出自《庄子·秋水》：“井蛙不可以语于海者，拘于虚也；夏虫不可以语于冰者，笃于时也；曲士不可以语于道者，束于教也”。三句话意思相近而强调的重点有别，井蛙不可以语海，是受空间的限制；夏虫不可以语冰，是受时间的限制；而曲士不可以语道，则是受自己的限制，偏见太深而不能接受相反的意见，甚至还排斥最高的真理。“虫”在这里比喻自大无知的人，特别是那种因无知而无法接受真理的态度。“冰”用来比喻天地万物的博大特别是其中的深奥道理。